И еще я думал о том, что не следователя надо было сюда посылать, а обоз, который забрал бы из Сохатовки всех ее жителей и навсегда расселил их по другим деревням, среди нормальных людей... Молодежь была бы потом благодарна... С каким любопытством посматривала на меня сестра Ольги... Повыдать этих девушек замуж за пределы Сохатовки, и они забыли бы всю эту муть...
Замерзая, я возвращался на короткое время в избу. Тогда здесь замолкали... Каким скучным казался мне этот праздник, с его вялыми разговорами и упорной едой. Ни гула голосов, ни игр, ни самых маленьких вольностей... И настороженно ждали, пока я снова уйду... Знали, что мне некуда деться, а ждали... Миша Онуфриев, с радостью дорвавшийся до медвежатины и считавший, что в роли Иоанна Крестителя имеет на нее особое право, ел неостановимо и весело, словно у него было десять желудков, и чувствовал себя передо мной очень неловко... А я опять шел в безрадостный лес...
И вот... Это было на четвертый день после крестин, когда в доме перебывало уже полдеревни и последние гости дожевывали остатки еды... Я бесцельно плелся по темневшему лесу и услышал вдруг писк. Он был не протяжным, не жалобным, а смятенным, прерывистым. Так плачут птицы в предсмертье. Я бросился к месту, откуда исходил этот звук, и увидел кровавую сцену. В капкане бился глухарь, а какой-то маленький гадкий зверенок, оскалив непомерно большущие зубы, пытался достать его когтистою лапой...
Мне все равно было, кто съест глухаря - мальчишка ли, поставивший эту ловушку, или зверь, который перехитрил человека, - но картинка эта была не по мне. Я поднял какую-то жердочку и хотел закрыть ею щель. И тут разъяренный зверек, приняв меня за соперника, впился мне в руку...
Прошло много лет, прошла целая жизнь, а на ладони, которую зверь тогда прокусил, есть до сих пор след. Но еще больший след остался в душе от всего, что за этим укусом последовало...
Я вбежал в избу, запачканный кровью. Какая-то женщина обмыла мне руку настоем наговорной травы, которую она нарвала на погосте, а Ольгина мать посыпала рану порошком из каких-то толченых растений и начала перевязывать ее чистой тряпкой.
Вдруг Меченый, который до сих пор молча за мной наблюдал, грубо оттолкнул женщин в сторону, схватил мою руку и поднес ее к свету свечи. На руке было четыре синих прокуса.
- Антиева печать! - объявил Меченый со зловещей торжественностью.
Ольга пронзительно вскрикнула, а мужчины, словно по уговору, стали вдруг подниматься.
- Да будет тебе выдумывать! - бросила зятю Ольгина мать, но тут же замолкла, всплеснула руками и посмотрела на меня полными сочувствия и страха глазами.
Миша Онуфриев поперхнулся, хотел что-то сказать, но не сказал. Мужчины начали медленно выходить из избы. Они шли на совет...
Я оцепенел. Страх начал разливаться по членам и сковывать их.
ВЕРЕВКА
Кто-то стоял у окошечка моего закутка и не решался стучать.
Это мог быть только Онуфриев. Я выбрался к нему тихо, как мышь.
- Тш-ш! - приложил он руку к губам.
Мы прошмыгнули на огороды и скрылись в лесу.
Здесь меня ждали малица, ушанка, унты.
- Надевай! - сказал он.- Быстро! Не думай!.
Я стал лихорадочно натягивать малицу, она не хотела влезать.
- Не могу! - сказал я.
- Моги! - приказал он.
Онуфриев дрожал не меньше, чем я.
- Теперь турку! - он надел мне на плечи ружье и всыпал в карман охапку патронов.
Но я сделался в этой одежде неповоротлив, как пень, и понял, что не пройду так и сотни шагов.
- Нет,- сказал я решительно,- нет... Я не мог, ни за что не мог оторваться от жилья, от людей и уйти один, без дороги, без спутника...
- Так не спасают,- сказал я.
Он был в смятении.
Мы медленно пошли назад на деревню.
- Нет,- сказал он в отчаянии,- нельзя тебе к нему! Ни за что!
- Возьми меня к себе! Спрячь меня! - стал я просить.
Он долго не отвечал, потом его осенило:
- В часовню надо тебе! Вот куда!
Это была счастливая мысль. В святом месте нельзя было сделать со мною плохое. Там я в безопасности, если не ступлю назад за порог.
Я бросился в часовню так быстро, насколько позволяла мне малица.
