На этом письмо заканчивалось. Джулия положила листки бумаги на ночной столик и выключила лампу. Сквозь занавески упрямо просачивался неяркий лунный свет и нервное мерцание неоновой рекламы.
Джулия размышляла, как ей поступить с замком. У нее не было денег на оплату его ремонта. Кроме того, в ее планы никак не входил переезд в пользующийся дурной репутацией замок, чтобы повторить в нем печальную судьбу своей неизвестной тетки.
Девушка попыталась представить, каково это – жить среди болот, когда вокруг ничего, кроме затхлой воды, трясины, мха и травы.
Джулию снова бросило в дрожь. Она натянула одеяло до плеч и закрыла глаза. Сон пришел быстро.
* * *
Джулия успела проспать всего ничего, как вдруг резко проснулась и в испуге села. Она в замешательстве огляделась. Что-то явно ее разбудило!
Но она не могла понять, что это могло быть. Вокруг царила непроглядная тьма. Девушке было холодно, и в воздухе стоял странный запах.
В этот момент черные облака расступились, уступая место яркому сиянию полной луны. Ее бледные лучи скользили по мху и траве.
Джулия не понимала, что происходит. Она хотела подняться, но ее руки утонули в вязкой, холодной массе. С отвращением Джулия посмотрела вниз: руки по локти засосала черная трясина!
С пронзительным криком она вырвала руки из липкой грязи. Затем осторожно стала подниматься, стараясь не делать резких движений. Почва под ее ногами была зыбкой; Джулия чувствовала, что на поверхности ее удерживает лишь тонкий слой из переплетенных корней чахлых кустов и слежавшегося мха. А под ним – бездонное болото!
С быстро крепнущим страхом Джулия осмотрела себя. На ней был все тот же халатик, в котором она легла в постель. Только теперь плюшевая ткань стала бурой от пропитавшей ее болотной воды и тянула вниз.
Внезапно ее внимание привлекло нечто, отчего она тут же забыла о своем мокром халате. Это был звук, который быстро приближался. Очень хорошо знакомый и угрожающий звук. Глухое волчье рычание! Девушка в ужасе обернулась в сторону, откуда оно доносилось, и тут же увидела приближающихся существ.
Пригнувшись к земле, они крались по высокой траве. Их серая шерсть поблескивала в лунном свете, а глаза злобно горели, словно маленькие угли.
Неожиданно луна снова спряталась за облаками. Девушку опять окружила тьма. Лишь горящие красным огнем пары глаз сияли в ночном мраке. И они приближались!
Джулия задрожала всем телом. Но в этот раз каким-то образом смогла совладать с обычно парализовавшим ее страхом. Она быстро развернулась и бросилась без оглядки бежать.
Трясина опасно прогибалась под ее босыми ногами. С каждым шагом ее ноги по самые щиколотки утопали во влажном мху. Но Джулия не обращала на это внимания. Она лишь хотела убежать подальше от этого места, подальше от этих кошмарных волкоподобных существ.
Однако оборотни не собирались просто так отпускать свою жертву. Испустив жуткий вой, они бросились в погоню.
Вскоре Джулия уже могла различить их звериное дыхание у себя за спиной. Судя по всему, они были уже совсем близко!
Девушка сделала над собой усилие и побежала еще быстрее, не обращая внимания на противно хлюпающую под ногами жижу.
Внезапно она услышала рядом громкий рык. Не останавливаясь, она повернула голову и увидела оборотня, который большими скачками приближался. Казалось, ему не составляет никакого труда догнать ее.
В этот момент Джулия поняла, что задумали звери. «Они просто играют со мной! – мелькнуло у нее в голове. – Играют, как кошка со своей добычей, перед тем, как ее проглотить!»
Тем временем остальные оборотни тоже настигли жертву. Девушка в панике заметалась в поиске выхода из западни, но быстро поняла, что ее окружили со всех сторон.
На какой-то момент она отвлеклась и, не заметив поросшую высокой травой кочку, споткнулась и упала на мягкий мох. Руки, которые Джулия инстинктивно выставила вперед при падении, по самые плечи ушли в холодную воду. Она чувствовала, как ее ноги и тело, постепенно продавливая тонкий слой мха, погружаются в кашу из болотной жижи и гниющих растений.
Джулия закричала изо всех сил, но тут же захлебнулась хлынувшей в рот затхлой водой. Ей еще раз удалось приподнять голову. Луна как раз снова засияла бледным светом в разрыве облаков и вырвала из темноты фигуры жутких волков. Они стояли плотным кольцом вокруг своей жертвы и совершенно спокойно наблюдали за тем, как Джулия сражается за свою жизнь. Их пасти были странным образом искажены, как будто животные улыбались. Злорадными, довольными улыбками!
