Так или иначе, от Ковенанта здесь ничего не зависело. Спотыкаясь и скользя, он с помощью Кайла побрел по обмерзшей палубе, стараясь отыскать Первую.
Однако, обнаружив ее в каюте, которую она делила с Красавчиком, Ковенант понял, что не знает, о чем с ней говорить. Да и сама она точила свой длинный меч с такой методичной и мрачной сосредоточенностью, которая заставляла предположить, что дело спасения «Звездной Геммы» больше от нее не зависит. Разрушив заклятие Душегрыза, она сделала все, что было в ее силах. Первая и Ковенант обменялись долгими взглядами — твердыми и беспомощными одновременно. Потом он отвернулся.
Снегопад продолжался. Ветер крутил белесые хлопья, так что небо казалось подернутым пеплом. Правда, снег принес с собой некоторое смягчение стужи, да и ветер несколько поумерился. Однако волнение оставалось сильным, и всякий раз, когда, зависнув на миг на гребне гигантской волны, «Звездная Гемма» стремительно ныряла вниз, по самый гакаборт в черную воду, у Ковенанта обрывалось сердце. Лишь невозмутимое лицо Хоннинскрю являлось порукой тому, что дромонд еще не идет ко дну.
Незадолго до заката снегопад поутих, а из-под облаков проглянуло грязно-желтое солнце. Не теряя времени, капитан воспользовался даже этим скудным освещением и послал Великанов на марсы осмотреть горизонт. Вернувшиеся матросы сообщили, что земля не видна, и вскоре над «Звездной Геммой» сомкнулась ночь. В непроглядной тьме Корабль Великанов продолжал мчаться вперед, словно увлекаемый в пропасть.
Ковенант предпочел переждать качку на камбузе: втиснувшись между стеной и плитой, он не сводил глаз с Линден. Та совершенно не ощущала волнения и спала так мирно, что своей безмятежностью напомнила Ковенанту о том, какой была Страна до появления Солнечного Яда, — воистину то было прекрасное место, заслуживающее лучшей участи, нежели беспрестанная пытка кровопролития и ненависти. Но Страна могла положиться на тех — пусть даже немногих — мужчин и женщин, что готовы были бороться за ее исцеление. В том числе и на Линден. А вот ей, Линден, в борьбе против своего собственного, внутреннего Солнечного Яда рассчитывать было не на кого.
Ночь нависла над «Звездной Геммой» и простиралась перед ней. Перекусив и выпив немного разбавленного «глотка алмазов», Ковенант решил отдохнуть. Лежа на своем топчане, он закрыл глаза и попытался внушить себе, будто его укачивают в колыбели. Как ни странно, эта затея увенчалась успехом: поначалу им овладела дремота, а следом пришел и настоящий сон.
Правда, облегчения он не принес. Ковенант обнаружил себя в застенках Удерживающей Пески связанным и ожидающим пытки. Каким-то образом он избежал мучений, уготованных ему кемпером, но был сброшен в пропасть своего «я», где должен был разбиться о несокрушимую стену — собственную участь. Однако и тут к нему пришло спасение. Его спас Хигром — но ведь теперь Хигром мертв. И от этого чудовищного толчка и ужасающего грохота дробящейся в щебень горы спасения не будет…
Весь в поту Ковенант вынырнул из сна и со страхом понял, что немыслимый грохот раздается и наяву. «Звездную Гемму» сотрясали могучие удары; казалось, будто гранитный корпус раскалывается на части. Очередной толчок швырнул Ковенанта лицом к стене. Кухонная утварь сыпалась с полок, разлетаясь множеством осколков. Стону самого камня вторило завывание ветра — мачты и реи трещали, сокрушаясь под напором неодолимой силы. По всей видимости, дромонд с чем-то столкнулся.
В следующее мгновение «Звездная Гемма» вздыбилась и резко замерла на месте. Перекатившись через поломанный топчан, Ковенант встал на четвереньки и, изрядно оцарапав ладони и колени о бесчисленные черепки, ухитрился подняться на ноги. И тут раздался еще один удар. Казалось, что на нос корабля обрушилась гора. Пол накренился, как будто «Звездная Гемма» устремилась вниз, в морскую пучину. Устоять на ногах Ковенант смог лишь благодаря помощи Кайла.
Несколько раз корабль швырнуло из стороны в сторону, но постепенно положение его выправлялось — крен, во всяком случае, становился менее резким. С палубы уже не доносился грохот, зато были слышны встревоженные крики, которые перекрыл громоподобный зов Хоннинскрю:
