Размечтавшись, Егор не заметил, как томная мелодия песни иссякла. Он опомнился, когда раздались дружные хлопки в ладоши. Чижевский кричал "браво" и уже тянулся, чтобы поцеловать Лерочкину руку.
Девушка с обворожительной улыбкой приблизилась к Егору.
- Как ты находишь мой голос?
Егор лишь зажмурился и воздел руки к потолку.
- Но ты на меня не глядел, - Лерочка игриво топнула ногой, - и, кажется, совсем не слушал.
- Я мечтал, - искренне признался Непрядов.
- О чём?
- Да о том, что песни, как и сны, бывают вещими...
- Уже теплее, - подсказала она, выдавая взглядом нетерпеливое ожидание, почти муку.
Но Егор всё медлил, смущаясь и уже сам мучаясь от слишком затянувшейся паузы.
- Кажется, я обещала тебе награду, - вспомнила она, - только её надо заслужить, - и громко позвала. - Паж!
Чижевский будто из-под земли вырос перед ней.
- Слушаю и повинуюсь, моя королева!
- Придумай этому рыцарю обет, который он должен исполнить. И немедленно.
- Тэ-экс, - протянул Эдик, давая понять, вот теперь-то попался, голубчик; немного подумав, сообразил: - А сделать он должен вот что, - и негромко прошептал, чтобы не слышали посторонние. - Пускай выберет самую некрасивую из верноподданных моей королевы, танцует с ней весь вечер, а в конце объяснится в любви и при всех поцелует её.
- Ах, жестокий паж,- Лерочка возмущённо погрозила пальцем. - Не выйдет! Достаточно и одного танца с поцелуем в конце - и только руки.
- Исполнять! - каким-то жестяным, бесстрастным голосом приказал Чижевский.
- Я бы рад, - пробовал отговориться Непрядов, - но у столь прекрасной королевы не может быть некрасивых фрейлин.
- Есть, - все так же невозмутимо промолвил Чижевский и показал на худенькую девушку, от которой не отходил Вадим Колбенев.
Они по-прежнему о чём-то увлечённо разговаривали, ни на кого не обращая внимания.
- Я жду, - с наигранной строгостью прошептала Лерочка. - В награду три моих поцелуя.
- Это невозможно, - со вздохом признался Егор.
- Но почему? - Лерочка удивлённо захлопала пушистыми ресницами. - Мой рыцарь испугался?
- Не в том дело, - продолжал Егор, стараясь всё обернуть в шутку. - В обществе этой дамы находится другой благородный рыцарь, мой друг. И потому я не могу затронуть его чести.
- Да он просто струсил, королева, - Эдик неприятно хихикнул.
- Нет, - жёстко сказал Егор. - Просто я в такие серьёзные вещи не играю.
- О, королева! - рванулся было Эдик. - Позволь мне исполнить этот обет и получить обещанную награду.
Лерочка выжидающе глянула на Егора.
Тот не двигался. Но взгляд его становился недобрым.
- Так вот же тебе мой приговор, отступник, - в знак заклятья она подняла руку. - Всю новогоднюю ночь ты должен оставаться один, до тех пор, пока я не прощу тебя, - и с царственной снисходительностью протянула Чижевскому руку. - Со мной танцует мой верный паж.
- Для пажа это безопаснее,- согласился Егор и так выразительно глянул на Чижевского, что у того не осталось сомнений, как бы повёл себя Егор в случае продолжения "пажом" его не столь удачной шутки...
Почувствовав неладное, Лерочка заставила себя расхохотаться, - она вынудила соперников улыбнуться ей.
Всех пригласили подняться в мансарду, где их на большом, застланном скатертью столе ожидал пыхтевший медный самовар и поджаристый пирог с клубничным вареньем. В общем шуме выделялся подчёркнуто весёлый голос Лерочки. Всем своим видом она старалась убедить, как ей хорошо находиться рядом с услужливым "пажом" и насколько безразличен ей провинившийся "рыцарь". Она явно играла излюбленную роль героини весёлой оперетты и не сомневалась в счастливой развязке.
Непрядов, сидя в конце стола рядом с Кузьмой, начинал тяготиться неопределенностью своего положения. Ему не хотелось придуриваться, разыгрывая из себя опереточного недотёпу. Он понял, что за свадебным столом в этом доме ему никогда уже не сидеть.
Снова начались танцы: кавалеры приглашали дам. Вадим ни на шаг не отходил от своей худенькой, большеглазой девушки и всё время о чём-то увлечённо рассказывал. Она слушала его внимательно и доверчиво, по-детски чуть склонив голову набок, будто ей рассказывали интересную сказку. Им, наверно, хорошо было вдвоём, и они никого не замечали.
