- Теперь это не важно. Я всё равно тебя не забыла, что бы там между вами ни было.
- Ну и Лерочка, - сокрушённо покачал головой Непрядов, как бы заново переживая случившееся. - Надо же такое выдумать: полтора года невесть какому ребёнку. Добро бы хоть повод ей дал, так нет же! Сто лет живи и до самой смерти не уразумеешь зигзагов женской логики.
- У нас у всех были какие-то немыслимые зигзаги... будто в пропасть. Вот так бывает во сне, когда однажды отрываешься от трапеции и чувствуешь, что не вписываешься в траекторию полёта, проваливаешься в какую-то страшную бездну и уже не надеешься ни на лонжу, ни на ловитора...
- Чего не бывает во сне, - рассудил Егор, - а наяву всегда должна быть надёжная страховка. Иначе нельзя. Если ты не против, я стану твоим лонжевым и ловитором.
- Не может быть! - изумилась Катя. - Ты собираешься работать в цирке?
- Зачем в цирке? - таинственно усмехнулся Непрядов. - Мне и на флоте совсем неплохо, - он медлил, морща лоб и напрягаясь, как бы отгоняя последние мучившие его сомнения; наконец, решился. - Итак, лейтенант Непрядов к исполнению обязанностей лонжевого готов. Как говорится в старинных романах: сударыня, прошу вашей руки.
Катя, опустив ресницы и заливаясь густым румянцем, долго не отвечала. Непрядов не торопил её, изо всех сил стараясь казаться невозмутимым и твёрдым. Совсем не хотелось навязывать свою волю, умолять или требовать её согласия. Он просто ждал, надеясь на удачу...
- Не знаю, как у нас всё получится, - тихо призналась она вместо ответа. - Ведь мы сможем видеться не часто: я никогда не брошу цирк.
- Вот и хорошо, - с готовностью принял Непрядов. - Но быть всю жизнь вместе - совсем ещё не значит, что никогда не расставаться. Нас теперь двое! Чего ж бояться?
- Папа, как всегда, будет против, - Катя вздохнула.
- Не станет же он тебя на ключ запирать и церберов к дверям ставить?
- Станет, - убеждённо возразила она, - если только узнает обо всём.
Егор не смутился. Упрямство Тимофея Фёдоровича уже не имело особого значения. Пришла пора действовать без промедления. Рано утром решено было бежать в Укромово селище и уж там, как полагается, оформить все формальности в сельсовете. Катино недельное отлучение от арены оказалось как нельзя кстати, и глупо было бы этим не воспользоваться. К тому же в номере её неплохо замещала Виолетта Кручинб, довольно способная воздушная гимнастка, которую Непрядов видел на манеже.
Как выяснилось, даже Тимофей Фёдорович не мог им помешать. Сразу же после представления он отправился справлять Новый год в какую-то компанию, пообещав вернуться на другой день к вечеру.
Непрядов снова почувствовал себя полным хозяином собственной судьбы. За что бы ни брался, всё получалось наилучшим образом. Пока Катя собирала в дорогу вещи и писала отцу покаянное письмо, Егор успел сходить в аэрофлотовскую кассу и взять на первый же утренний рейс два билета. Не было проблемы и с тем, как отметить Новый год. Многие артисты, по традиции кочевой жизни, справляли его прямо на манеже. Катя уверяла, что Егор не окажется среди её друзей лишним.
От всех своих неотложных дел Непрядов освободился уже затемно, когда на улицах зажглись фонари. Проштамповал у военного коменданта отпускное удостоверение, заказал на утро такси и раздобыл целый ящик шампанского, решив таким образом весело отметить свою помолвку.
Пушистая, украшенная игрушками ёлка возвышалась посреди манежа. Кругом её стояли позаимствованные в буфете столики, покрытые накрахмаленными скатертями. Зрительные ряды были забраны чехлами, отчего казалось, будто все люди разместились на самом дне какого-то огромного заснеженного котлована. Народу собралось не слишком уж много, зато все свои, хорошо знакомые друг другу коллеги по цирковому делу. Было весело, играла музыка.
Непрядов сидел с Катей за столиком у самой ёлки. Душистая хвойная лапа опахалом нависла над их головами. Оба чувствовали себя как в шалаше, где начинался их семейный рай. Егор был особенно доволен, что его ящик с шампанским пришёлся весьма кстати, так как в буфете ничего другого не предлагали, кроме какого-то застоялого кислого винца. Егоровы бутылки запросто пошли по кругу, и он заслужил множество благодарных взглядов мужчин и воздушных поцелуев очаровательных женщин. Моряк всем понравился.
