Шнырь заказал тушёной картошки с мясом, овощное рагу, хлеба и, конечно же, водки. Приятелей за другими столами не было, и поэтому когда после третьей стопки выпитой в одиночестве в бар зашёл неизвестный сталкер и спросил разрешения составить компанию, возражений не последовало. Виктор (так его звали), пояснил, что в Зоне недавно, даже «погремуху» ему ещё никто не прилепил. Новичок сделал заказ, и сталкеры опрокинули по сто грамм за знакомство. Как только Виктор узнал, с кем свела его судьба, то обрушил на Шныря настоящий град вопросов. Его интересовало всё: и аномалии, и встречи с мутантами, и места, богатые артефактами, и ветеранские хитрости. Впрочем, найдя благодарные уши и подогреваемый изнутри алкоголем, бывалый сталкер вскоре разошёлся и стал сам сыпать историями, от которых Виктор даже забывал поесть и выпить. Шнырь, действительно, имел в Зоне репутацию отменного следопыта и разведчика. Собственно, и прозвище он получил за способность пролезть или пробраться туда, куда другим дорога заказана. Однако, поскольку специалистов, умеющих читать следы, существенно меньше, чем обладающих навыками разведчика, то частенько его называли следопытом — не в качестве погоняла, а уважительного обозначения редкой профессиональной специальности.
— Сразу видно, что ты новичок, — через какое-то время смеялся Шнырь. — Водку пьёшь вяло и помалу, не по-сталкерски. Смотри, а то так скоро за сотню метров от тебя счётчик Гейгера зашкаливать будет! Водка в Зоне, брат, она первый друг после любой вылазки — радиацию из организма выводит, которую ты по буеракам насобираешь. У сталкеров увеличенная печень — это профессиональное. О! Кстати, классический анекдот в тему! Значит, приходит сталкер к доктору с сильными болями с правой стороны груди. Ну, тот его посмотрел, послушал, пощупал и говорит:
— Придётся вам, голубчик, правое лёгкое удалить!
— Вот ведь, добегался по заражённым местам, — уныло говорит сталкер. — У меня рак?
— Да нет, просто ваша печень не вмещается и легкое выдавливает.
Оба громогласно рассмеялись.
— Прав ты, конечно, зелёный я ещё, — сказал Виктор. — Учиться мне ещё и учиться. Пойдем, покурим на свежем воздухе, а потом ещё закажем и продолжим. А точнее я закажу — надо же отблагодарить за науку!
Выйдя наружу и зайдя за угол, Виктор, покачиваясь, прилепил сигарету к губе и угостил Шныря из пачки Мальборо.
— Дай-ка глянуть. Ого, да это же настоящие американские! Где достал?
— Ща, расскажу, — растягивая слова, пообещал Виктор, попутно щёлкая зажигалкой и протягивая её сталкеру.
Угощаясь огоньком, Шнырь, как и любой другой курильщик, наклонил голову вперёд и почти тут же почувствовал укол в шею. Он отпрянул и увидел Виктора, внезапно ставшего трезвым и с ухмылкой отшвыривающего в кусты что-то вроде тюбика-инъектора. Шнырь не знал, что происходит, но одно понимал предельно точно — перед ним враг. Сталкер кинулся в атаку, норовя попасть правым кулаком Виктору в подбородок. Однако недавний собутыльник легко, даже изящно, нырнул под руку и нанёс мощнейший удар навстречу в солнечное сплетение. У Шныря перехватило дыхание, тошнотворный спазм сжал желудок, а руки и ноги перестали слушаться хозяина, словно всё тело парализовало. Сталкер безвольным мешком рухнул на землю. У него мелькнула мысль, что это действие укола, и он так и умрёт задохнувшись, но секунд через десять Шнырь смог с шумом втянуть воздух. Его тут же вырвало. Понемногу возвращалась чувствительность и к конечностям, осталась только слабость, схожая с ощущениями после пары недель, проведённых на больничной койке.
— Хороший…у тебя…удар…в солнышко…долго ставил? — с трудом выдавил следопыт. Шнырь уже успел проклянуть свою предусмотрительность, благодаря которой он перед застольем сдал Бармену на хранение в ячейку не только оружие, но и бронежилет, чтоб если гулянка удастся, то его пьяненького не обобрали. «Вот бы знал, где постелить», — крутилось у него в голове.
— Если не возражаешь, вопросы про сигареты и про моё боксёрское прошлое отложим, есть тема поважнее, — прервал его мысли Виктор. Сгребя Шныря за грудки двумя руками, он рывком поднял его и прижал спиной к стенке.
