Наряду с созданием постоянного наемного и стрелецкого войск правительство усилило дворянскую конницу. 1070 дворян («избранная тысяча») получили земли в Московском уезде как непосредственный отряд царской охраны.
В июне 1550 года был создан новый Судебник вместо Судебника 1497 года. Он ввел в наместничьи суды представителей местного населения, чем ограничил судебную власть наместников и волостелей, за которыми был усилен контроль центра, – так Судебник усилил не только централизованную систему, но и расширил демократию на местах.
Государству требовались большие средства. Взять их можно было у феодалов, но только за счет повышения эксплуатации крестьян. 88-я статья Судебника повторила 57-ю статью Судебника 1497 года о Юрьевом дне, подтвердив право крестьян переходить раз в год к новому владельцу земли, но в интересах знати разрешили холопить крестьян, не обращая внимания на Юрьев день. Статья 43-я ликвидировала податные привилегии монастырей-вотчинников. Но нельзя забывать, что также, как крестьянин был прикреплен к земле, и дворянин был прикреплен «к войне»: он был на службе царя.
В эти годы Иван IV принял в Москве английского капитана Ричарда Ченслера, который в поисках нового пути на Восток заплыл в устье Северной Двины, и с этого начались регулярные торговые отношения с Англией. В Лондоне была создана для торговли с Россией «Московская компания», которой царь дал привилегии международной торговли от имени России. Уже стало ясным, что развитию внешней торговли мешает отсутствие выхода к тёплым морям, а проблема России заключалась в том, что Польша, Швеция и Ливонский орден на западе, а вассал Турции – Крым – на юге, блокировали Россию, не допуская её к внешней торговле.
Производство росло; возникали новые ремесленно-торговые поселения – «рядки», или «посады». Некоторые из них в дальнейшем превратились в города. Например, Старая Русса обязана своим возникновением соляным варницам.
Реформы коснулись и поземельного обложения. Предварительно была проведена перепись земель с описанием их качества. Затем ввели новую единую окладную поземельную единицу – «большую соху», которая состояла из разного количества земли для дворян, духовенства, крестьян. В результате крестьяне платили налогов больше, чем дворяне, так как число «сох» в их наделе превышало то же у дворян. Налоговый гнет вообще повысился. Выросли старые налоги («ямские», «городового дела» и др.) и были введены новые: «пищальные деньги» (содержание стрельцов), «полоняничные» (выкуп пленных) и т. д.
Реформы позволили решить важную внешнеполитическую задачу – ликвидировать Казанское ханство, целиком зависящее от враждебного Москве Крыма, и овладеть Волжским путем, необходимым для экономического развития и свободного выхода в Среднюю Азию, Сибирь, на Кавказ. Казанские феодалы постоянно нападали на русские земли; только в 1551 году в ханстве находилось более 100 тысяч русских пленных. Еще в 1546 году мари и чуваши отправили к Ивану IV послов с просьбой принять их земли и защитить от татар, но правившая в Казани крымская верхушка этого не желала.
Уже после подписания договоренностей о политическом союзе Казани с Москвой, по которому устанавливались федеративные отношения сторон, после принесения присяги всеми казанцами, в тот день, когда к городу подъехал русский наместник – несколько казанских князей затворили ворота и подняли бунт. А затем… пригласили на ханство очередного иностранца, представителя чингизидов.
В июне 1552 года, уже после военной реформы, русские войска подошли к Казани вместе с казанскими булгарами, касимовскими татарами, мордвинами и чувашами. Крымский хан, чтобы сорвать этот поход, напал на Тулу, но был отброшен. Россия совершенно явно собрала силу.
В августе русские перешли Волгу и осадили Казань. Командовали войсками воеводы князья Андрей Михайлович Курбский и Михаил Иванович Воротынский. В составе русских войск было до 60000 российских татар; защищали Казань крымские татары. Город окружили кольцом укреплений, построили для штурма передвижную башню с пушками. Строительством осадных сооружений руководил строитель Свияжска военный инженер дьяк Иван Выродков. Взрывом минной галереи разрушили подземный водовод, подававший в город воду из большого озера. Через 1,5 месяца осады новым взрывом разрушили стену и 2 октября 1552 года Казань взяли штурмом, несмотря на героизм защитников. Все взрослое население погибло или разбежалось.
