- Бросьте, - рассмеялась донни мягко, подарив мне жёсткий, острый взгляд. - Приглашение на предстоящий бал не проигнорирует ни одна юная особа. Если бы таковая нашлась, то она была бы полной безумицей - и нанесла оскорбление Императорской семье, под патронажем которых и проводится торжество.
Н-да... приплыли, что называется.
- А если бы, предположим, приглашена была неправильная девушка?
- Как такое возможно? - безмятежная улыбка донни прятала всё её чувства. - Само название - Бал Достойных - предполагает, что туда приглашены лучшие доны и донни. Самые родовитые и магически одарённые, их приводит туда само Бождественное Провидение, то самое, что направляет наши пути и дарует нам горечь встреч и тоску расставаний.
Интересно, в этой её фразе правда есть намёк, или он мне чудится? Похоже, это свершилось - становлюсь параноиком.
- Но, как я понимаю, у Провидения есть проводники на земле?
- Разумеется. Это Его Величество, Храм или Главы Орденов. Они порой выступают смиренным орудием Божества на земле, отдавая распоряжение касаемо кого-то из студентов. Такое приглашение - большая честь, признание заслуг и возможность вступить в брак с достойным человеком.
Просто. Кабздец.
- Донни, а бывало ли такое, что на Бал были приглашены представители другой веры?
Интересно, насмешка в её взгляде мне чудится?
- Несколько раз бывало. Правда, это уникальные случаи, когда приглашение исходило от самого Императора. Но в будущем, возможно, такое станет случаться чаще - само ваше присутствие здесь является предвестником таких перемен.
- И что следовало бы знать такому вот приглашённому? - намёк - прямее не придумаешь, но я и не собиралась скрывать от собеседницы истинную подоплёку своего любопытства - немного даже надеялась, что она поможет мне отделаться от "великой чести".
Зря.
- Приглашённой стоило бы знать, что право присутствовать на балу придётся доказать, - прощебетала донни. - Пройти через несколько испытаний - в которых, впрочем, нет ничего невозможного для талантливой и достойной особы.
- А могут ли на этом балу заставить вступить в брак? - тоже важный вопрос, как ни крути.
- Ночь Выбора потому так и называется, что её участники сами вольны многое решать, в том числе - остаться им или уйти.
Хоть одна хорошая новость...
- Вы удовлетворили своё любопытство, леди? - поинтересовались у меня вежливо, и я поняла, что разговор окончен.
*
- Меня в этой ситуации больше всего напрягает то, что я не понимаю, в чём подвох, - сообщила полупрозрачная Джиа, выслушав мой рассказ. - О чём это всё вообще? Чего - в теории - они могут добиваться таким образом? Выставить всё так, как будто ты пришла самозванкой? Но есть приглашение. Опозорить, показав незнание манер и неумение танцевать? Но уже должны были понять, что основам их идио... ладно-ладно, причудливого этикета нас обучили. К тому же, о грации и скорости реакций нашей братии они не могут не быть наслышаны. И остаётся у меня две идеи, причём обе мне очень не по душе.
- Конкретизируй, - у меня самой появились эти самые "две идеи", но малодушно хотелось, чтобы вслух это сказала подруга.
- Вариант первый - тебя попытаются убить во время этих "испытаний", которые нужно пройти. Вариант второй - Император Света действительно решил выдать тебя замуж. Искренне надеюсь, что на повестке у нас первый вариант.
- Я тоже, - по моим губам скользнула нервная улыбка. - В любом случае, можно же будет выбирать, так?
Джи только вздохнула в ответ.
- Ну что, Золушка, - сказала она. - Будем собирать тебя на бал? Я, твоя крёстная, искренне желаю тебе вернуться оттуда живой. И не встретить никакого принца. Идёт?
- Идёт, - я улыбнулась в ответ.
Мысленно же добавила: "Зачем мне принц? Но вот того миленького светлого было бы приятно повидать ещё разочек... Просто повидать! Ну и, может, потанцевать пару танцев".
- Это что за мечтательное выражение у тебя на лице? - прищурилась Джи подозрительно.
Уй. Вечно забываю, что в мире духов мимику контролировать в разы сложнее...
- Просто думаю о тыквах.
- О тыквах? - бровь Джи поднялась ещё выше, а хвост свернулся вопросительным знаком. - О тех самых, которые ты с детства терпеть не можешь, потому что тебя дразнили Тыковкой?
