Быстро я перестал об этом гадать, а сел рядом с ним и попробовал его разговорить:
— У меня есть фляжка "слёзок", может, выпьем за встречу?
С минуту он молчал, потом широко улыбнулся и протянул руку:
— Думаю, неплохо бы!
Отпил несколько глоточков, смаковал "слёзки", причмокивая и шурясь при каждом глотке, и под каждый глоток закуривая. Потом вернул флягу мне. Потом опять вернулась она к нему. Я всё это время думал, как дальше пойдёт разговор. Странные слова незнакомца вызвали у меня противоречивые чувства. Боялся его, но был он мне интересен. Интерес на одном уровне со страхом, понимаешь?
"А если напасть? — думал я. — Пока пьёт? Один рубящий по шее…"
— Я Рдна, — вдруг представился он: а что ж, вполне обычное местное имя.
— Рдна, ты меня напугал, знаешь? Кто ты, что тут делаешь?
Он осушил фляжку, вернул её мне и хмыкнул:
— Гм, я? Я? — покачал головой. — Когда-то, очень давно шёл я с таким же поручением. Поэтому знаю, куда идёшь и с чем. Но я до цели не добрался, остался здесь и живу с тех пор в этом лесу, хотя не знаю, подходит ли слово "жизнь" к моей ситуации? — он поднялся с бревна, отрусил штаны. — Понаблюдаю, чтобы ты дошёл до цели. Ты этого не поймёшь, но это так. До конца пути буду тебя сопровождать.
Мой страх окончательно исчез, теперь я шёл сквозь темноту без малейшей тревоги. Незнакомец шёл за мной, но я его не опасался. Дошли до нужного мне посёлочка уже под утро, когда отступает ночь и идут спать демоны. На опушке леса мой спутник исчез. Когда? Я не заметил. Вот только что хрустели веточки под его ногами — и нет никого. Значительно позже я понял, что он мог ходить тихо, как лесной зверь, а ко мне подошёл шумно, чтобы предупредить заранее!
Адресат посылки, которую я нёс, пригласил меня разделить его с женой завтрак. Ели в сосредоточенном молчании: солёное мясо, хлеб, жареные грибы и много чеснока, пили всё те же "слёзки", теперь уже хозяйские.
На десерт хозяйка подала чай, брусничный сок и лепёшки. Тогда хозяин спросил:
— Как добрался? Только не говори: хорошо.
— Не скажу, — согласился я. — Боялся, как последний заяц.
И вдруг пришло мне в голову, что именно за этим гостеприимным столом вернулось ко мне то напряжение, с которым начинал путь в темноте. Что-то мешало мне лениво откинуться на стуле и подремать. Начал присматриваться к хозяевам. Они же на меня не смотрели, а быстро переглядывались, иногда касались друг друга кончивами пальцев, как будто так разговаривали. Он слегка сгорбленный, почти без шеи, с длинным мясистым носом. Она красивая, хотя в возрасте, смуглая, черноволосая, похожая на цыганку. Только ладони большие и грубые от работы.
— Кое-кого встретил, — добавил я.
Хозяева подвинулись ко мне.
— Кого? — спросила хозяйка, упорно глядя мне в глаза.
Я неторопливо рассказал всё, как было. Они слушали и согласно кивали головами. Мне показалось, что мой рассказ им откуда-то известен, интересуют только подробности. Под конец выглядели так, словно ждали моего рассказа больше, чем посылки.
Когда я замолчал, хозяин встал из-за стола, подошёл к окну, а я смотрел на его сутулую спину и ждал. Он же смотрел в окно, затем обернулся и спросил:
— Знаешь, кто это?
— Не знаю, а кто?
— Жена, налей нам ещё, я должен рассказать!
Он пригорюнился, подпирая голову ладонями:
— То, что я расскажу, случилось на самом деле. История дикая и безумная, но тут, в Слепых горах, ничего не происходит нормально.
Жена его подала нам стаканы и присела в стороне.
— Да, — продолжал хозяин, — случилось это несколько лет назад. Было это время, когда жилось нам совсем неплохо, мы не ели солонину с чесноком, а мясо и много рыбы… да чего хочешь, то и ели! Не спрашивали и кто откуда к нам приходит, таких вопросов и до сих пор тут не задают. Рдна пришёл и быстро стал одним из нас. Пил мало, зато работал много. Хоть и чужак, но его любили.
Только одна у него была странность: уходил в горы и не бывал дома по нескольку суток. Никто его не спрашивал: мужчина взрослый, его дело.
Но однажды Рдна пошёл через лес известной тебе дорогой и не добрался до нужного места. И не вернулся. Ждали мы его, ждали и волновались. Посылка эта была большой ценностью, потеря её висела над нами, как проклятие. Стали искать. Бродили, кто-где. Наконец набрели на страшное место, маленькую поляну в сосняке. Трава там была красной от крови, деревца вывернуты с корнем. Тут на него напали? А где тело? Поискали вокруг и нашли ухо, только ухо. Рдны? Кто знает?
