Сможет ли соответствовать важности момента? Очень в этом сомневался! К тому же после обручения его заставят побыстрее жениться, а тогда отец вынужден будет уступить ему верховную власть. Но отец и сам ещё не стар, и давно уже не было в стране такого смелого и справедливого государя. А вот он, Герберт Рыжий Дракон, ещё слишком неопытен. Правда, потихоньку говорили — камердинер и пажи сообщали ему все слухи, — что высокородные не остановятся не перед чем, если отец будет упорствовать. Верно это или нет, но на душе у принца неспокойно.
Открыл глаза и, не обращая внимания на прикосновения услужливо-почтительных рук, опять уставился в зеркало. Скоро собравшиеся принцессы, герцогини и княжны увидят эти аристократические черты лица, в меру высокий лоб, спадающие на плечи светлые волосы и необычно тёмные глаза. В этот проклятый день он должен будет выбрать себе королеву и надеть ей на палец фамильное кольцо, которое когда-то его отец подарил его матери. Но отец любил свою избранницу, а принца Герберта не интересовала ни одна из высокородных претенденток. Если бы не воля отца…
Долгая церемония одевания подошла к концу. Портной отступил в дальний угол, пажи выстроились по обе стороны дверей, а камердинер торжественно их распахнул и кинулся к следующим. Нервно улыбаясь, принц неторопливо и важно зашагал — пажи следом за ним — через анфиладу своих комнат, а потом по широкой галерее. Камердинер отстал, теперь перед принцом распахивали двери стоявшие возле них стражники. Сердце его билось всё громче и быстрее, с каждым шагом приближался и приближался момент начала церемонии.
Вот распахнули и двери с золотым гербом Рыжего Дракона, ведущие в пространство тронного зала.
Принца ослепил блеск огней, они отражались в оконных стёклах и зеркалах, а также хорошо освещали лица королевских родственников. Заметил злобную улыбку в углах рта Агнессы — единокровной сестры правящего герцога. Принц прошёл мимо и почувствовал холодок на затылке: наверное, от её взгляда. Словно назло тётке решительно прошагал к пустому трону и стал возле него. Оглушала его музыка, раздражала так, что он чуть не закричал. Конечно, сдержался. Но поморщился. И музыка мгновенно прекратилась. Наступила гнетущая тишина. Шарканье ног и разговоры стихли.
Герберт опять взял себя в руки и с заученной улыбкой стал отвечать на приветствия гостей, они, пользуясь отсутствием герцогской пары, окружили его. На претенденток принц старался не смотреть, большинство из них знал с детства, а портреты других ему надоели. Высокородные же именно представляли ему дочек, а те в немом восторге присматривались к возможному жениху, и каждая мысленно примеряла корону. Он же, в ослепительном наряде из белоснежного шёлка, расшитом алмазами, гордо стоял перед ними и в душе проклинал этот день.
Вдруг к его ногам упал цветок розы. Среди гостей послышались возмущённые, осуждающие дерзость возгласы. Принц обвёл взглядом окруживших его, но у каждого мужчины на лице было возмущение, а женщины смотрели уклончиво. Никто не спешил признать свою вину. Ко всеобщему удивлению принц поднял розу, ещё раз посмотрел на гостей, и в этот раз тёплая улыбка осветила его лицо. Все вздохнули с облегчением. Особенно некая юная черноволосая девушка, лицо её залил румянец. Принц Герберт заметил и отгадал причину её смущения, а также мысленно признал, что претендентка не только красива, но, судя по выражению лица, добра и мила. Рядом с девушкой почему-то не было отца или другого опекуна, а сама она ему кого-то напоминала, только не мог вспомнить: кого. Как бы случайно поднёс цветок к губам.
И в этот момент одно из окон со стуком и звоном распахнулось, и, пронзительно крича, в зал влетел ворон. Не испугался людей и десятков ярких огней, летел прямо к своей цели. Принц, ещё ничего не поняв, почувствовал удар чёрного крыла в лицо и опомнился, только когда ворон взлетел с цветком в клюве. Началось смятение, слышались проклятия по адресу птицы, охи и ахи женщин. Некоторые мужчины пробовали сбить ворона шляпами, но безрезультатно. Птица покружила с добычей в клюве над головой принца и полетела к окну.
