И вот бывшие друзья сидели друг против друга в глубоких кожаных креслах и с интересом рассматривали друг друга.
Рун-Рин отметил, что Дельфас нисколько не изменился - все такой же сухопарый, тощий, долговязый, "глиста Дельфас" по студенческой кличке. Рун-Рин сохранил подвижность и спортивную выправку и одет был, как и прежде, с элегантной простотой, но осунулся и выглядел усталым и похудевшим, как человек, которого точит какая-то тайная болезнь.
- Давно мы не виделись, старина, - сказал Дельфас самым задушевным тоном, похлопывая генерального конструктора по колену.
- Да что-то около пяти лет, - заметил Рун-Рин.- Я совсем потерял тебя из виду. Да и не мудрено: последний год я почти не выхожу за пределы института, частенько и сплю здесь... он кивнул на диван в углу кабинета, покрытый персидским ковром.
- Ты, может, выпьешь чего-нибудь, Кербер? Помнишь кабачок "Улитка" на Монмартре, где мы с тобой, с Жанной и Мари пили белое вино. Помнишь дядюшку Буато за стойкой, этого друга и доброго гения студентов?..
- Париж никогда не забудется, - вздохнул Дельфас. - Ну, давай твое зелье, встречу надо вспрыснуть...
На столике появилась бутылка арманьяка.
- Значит, ты забросил и теннис, и конный спорт? - спросил Дельфас, потягивая вино из бокала чешского радужного стекла.
- Сейчас мне не до этого, - признался Рун-Рин. - Ну, а ты что поделываешь?
- Работаю в коммерческом арбитраже, учреждении, которое разбирает конфликты и взаимные претензии предприятий и торговых фирм, - солгал Дельфас. - А ты сидишь здесь, как в осажденной крепости. Кстати, почему такие строгости, охрана, контроль и прочее?
Дельфас показал пропуск, на котором была наклеена фотокарточка.
- Пока я заполнял анкету, меня успели сфотографировать, о чем я и не подозревал.
Рун-Рин улыбнулся.
- Так положено. К вечеру детективное бюро института будет иметь исчерпывающие сведения о тебе. На постороннее лицо, хотя бы оно побывало в стенах института только раз, заводится досье... И тут я ничего не могу сделать.
Дельфас выругался про себя, он понял, что дал маху.
- Видишь ли, - продолжал Рун-Рин, - работы, которые мы ведем, находятся в стадии эксперимента, излишняя гласность могла бы только повредить. Электронные и кибернетические новинки, которые здесь создаются, - лакомый кусочек, и охота за секретами фирмы приняла такой размах, что администрации волей-неволей приходится ограждаться от нее.
- Над чем же ты сейчас работаешь, если не секрет?
- Секрета, собственно, нет. Ты помнишь мое увлечение самовоспроизводящимися машинами еще в бытность в Париже?
- Да, ты не раз толковал об этом. Но ты знаешь, что я в технике профан и мне до сих пор многое неясно...
На круглом столике перед диктатором медленно вращались миниатюрные диски портативного магнитофона. Весь разговор Дельфаса с Рун-Рином был записан на пленку. Это устройство, размером чуть больше портсигара, выпускалось фирмой "Юниверсал электронике" и предназначалось для "термитов экономики", то есть для лиц, занимающихся промышленным шпионажем.
Голос Рун-Рина: Идея не нова, почему я и говорю, что секрета нет. Эту идею высказал еще в начале шестидесятых годов английский ученый Артур Кларк. Но так как он был не только ученым, но и писателем-фантастом, то его идею восприняли не как прозрение человека науки, а как игру ума фантаста. Ну, де, фантаст и фантаст, что с него взять... Правду сказать, при тогдашнем уровне техники эта идея выглядела преждевременной.
Но похоронена она не была. Ведь незадолго до Кларка выдающийся математик Джон Нейман сформулировал важный принцип, который утверждает возможность создания машины, способной воспроизводить любые другие машины, в том числе и самое себя.
Идея - это "тайна, лежащая открыто". Кто можетпусть разгадает. Разгадка - секрет, конструктивное решение, в которое я, извини, не могу тебя посвятить.
Дельфас: А потом? Что было потом, после Неймана и Кларка?
Рун-Рин: За эту задачу взялся замечательный физик, голландец Ван-Хорн. Для решения задачи у него были необходимые технические средства в виде электронно-вычислительной машины, новейшая электроника, прекрасная лаборатория. Истратив на изыскание свое весьма значительное состояние, он не сумел получить поддержку от государства или от промышленных магнатов. Те, кто считал создание самовоспроизводящихся машин химерой, оказались, к сожалению, в большинстве.
