Джин колебался, кому звонить сначала – Уэйну Эстеру из местного офиса ФБР или Шонесси. Он позвонил Эстеру, но попросил своего помощника позвонить Шонесси. Поэтому его не удивило, когда старший специальный агент Эстер и Гриффин Пауэлл приехали к нему в участок с разницей в десять минут.
Уэйн Эстер и Пауэлл без особой теплоты пожали друг другу руки.
– Похоже, вы и Ник Бакстер были правы, – сказал Эстер. – Эмбер Керби найдена в таком же виде, как и остальные жертвы.
– Вы провели опознание тела?
– Нет, но я видел ее, как и шериф Худ, – сказал Эстер, ткнув пальцем в сторону Джина. – Это Эмбер Керби, у нас нет никаких сомнений.
– Вы известили ее родителей? – спросил Пауэлл.
– Да, сэр, известили, – ответил Джин.
– Если я правильно понял, тело обнаружила шестилетняя девочка, – сказал Пауэлл. – Это может травмировать ребенка.
– Девочку нашла у дерева ее бабушка. Бедняжка не произнесла ни слова с тех пор. Но ее семилетний кузен сказал, что поблизости никого не было.
– Убийца наверняка давно скрылся, – сказал Эстер. Пауэлл кивнул.
Они отошли в сторону, понурив головы, когда судмедэксперт и его команда выносили тело.
– Ее убили выстрелом в голову и сняли скальп? – спросил Пауэлл.
– Да, сэр, именно так. – Джин покачал головой. – Я никогда не видел такого. Жуткое зрелище.
Грифф открыл дверцу своего «порше», сел в машину, включил кондиционер и набрал номер на сотовом телефоне.
Ник ответила после второго гудка. Видимо, она ждала его звонка.
– Плохие новости?
– Я в нескольких милях от Ноксвилла, в Уэйсайде, в яблоневом саду, – сказал Грифф. – Шестилетняя девочка обнаружила здесь труп женщины, висящей на дереве вниз головой. Женщину убили выстрелом в голову и сняли скальп.
– Это Эмбер?
– Боюсь, что да.
– Может, нам все-таки стоило созвать эту чертову пресс-конференцию, – сказала Ник. – Если бы мы…
– Для Эмбер это ничего бы не изменило. Он бы все равно убил ее.
– Но если бы мы сделали, как он хотел, может быть, он позвонил бы нам с новыми подсказками.
– Ты делаешь именно то, чего делать нельзя, – сказал Грифф. – Ты винишь себя в случившемся, хотя ни в чем не виновата и от тебя ничего не зависело.
– Все произошло за пределами Ноксвилла, да? Это значит, что придется работать с шерифом округа?
– У шерифа Джина Худа двадцать лет стажа. Он не новичок. Он позвонил одному из ваших, Уэйну Эстеру, который, к слову сказать, сейчас на месте происшествия. Он подтверждает, что Эмбер Керби была убита тем же человеком, который убил остальных пять женщин.
– Слава Богу, он наконец прозрел. Я позвоню ему. Только не сегодня. Я позвоню ему утром, но не скажу, что предупредила тебя. Я хочу, чтобы мне дали это дело.
– В дело втянута полиция шести штатов и, соответственно, шесть агентов ФБР. Каждый на своей территории. Мой тебе совет, не пытайся решить все поверх их голов. На мед слетается больше мух, чем на уксус.
– То есть ты предлагаешь мне воспользоваться женским очарованием для достижения своих целей? Черт возьми, Грифф, ты же прекрасно знаешь, что я так не работаю. Я первоклассный агент, а не роковая женщина.
– Я всего лишь советую тебе действовать мягко. Скажи, а ты немного поспала?
– Что?
– У тебя усталый голос.
– Со мной все в порядке. И ты не обязан справляться о моем самочувствии.
– Слушай, постарайся успокоиться, прежде чем он снова начнет игру, – сказал Грифф. – Он позвонит, когда отправится за следующей жертвой. Захочет дать нам очередные подсказки, чтобы мы играли вместе с ним.
Ник застонала:
– Добраться бы до его горла…
– Ты ешь?
– Что?
– Ты ешь? Спишь? Читаешь, смотришь телевизор, ходишь на свидания?
– Что за дурацкие вопросы?
– Отвечай.
– Это мое личное дело, – огрызнулась Ник. – И ответы на эти вопросы тебя не касаются.
– Смотри не допусти, чтобы поимка Скальпера стала для тебя навязчивой идеей. Для агента непростительно на чем-то зацикливаться.
– Иди к черту, Гриффин Паузлл!
Ник понимала, что Грифф прав, и это ее бесило. За последние несколько недель она ни разу не смогла выспаться как следует. Если ей не снились кошмары о Скальпере, то мерещились отчеты, которых она прочла уже несчетное количество. Она потеряла аппетит, одежда стала ей велика. А ведь аппетит у нее всегда был хороший, даже слишком хороший.
