Дела вынудили Мишеля задержаться ненадолго в Париже. Это помогло ему наконец отвлечься мыслями от своей молодой жены. Все время пребывания в Париже ему пришлось проводить большую часть дня в обществе своих деловых компаньонов. Новые договоры о поставках товаров, возможные проценты от выручки, обсуждение возможностей свежих вливаний капиталов — знакомая круговерть закружила его, но впервые в жизни ему это показалось не столь важным, как прежде.
Однажды вечером, когда он возвращался домой после деловой встречи, к нему подошла весьма красивая девушка и, чарующе улыбнувшись, предложила:
— Пойдем со мной, мой красавчик.
Для него это не было в новинку. Восхищенные взгляды женщин и девушек всегда преследовали его, но он старался избегать общения с ними, и его холодные глаза быстро остужали любительниц нескромных развлечений. И вот одна из них впервые осмелилась открыто предложить ему себя.
Девушка была очень соблазнительна, а ее многозначительный взгляд и слегка припухлые губки обещали заманчивые радости. Она показалась Мишелю искушением, посланным ему свыше специально для того, чтобы справиться с наваждением и избавиться от мучительной зависимости от собственной жены… Но лишь только ему пришла в голову эта мысль, как перед его мысленным взором возникли доверчивые фиалковые глаза… Они смотрели на него с тревогой и любовью, они звали его к себе и заставляли забыть о всех других женщинах…
Он резко высвободился и быстро зашагал в сторону дома. Но затем замедлил шаг и решил пройтись по аллеям парка. Размышляя о произошедшем, он так задумался, что не заметил, как совсем стемнело.
Через неделю все дела были закончены, и господин Бертье со своей супругой отправились в путь. Карета была очень удобной, с мягкими подушками и сиденьями, а маленькая печурочка исправно согревала путешественников. Но пейзаж за окном был довольно унылым. Приближалась весна, и мокрый снег чередовался с мелким дождем. Чем дольше они продвигались на восток, тем хуже становились дороги, и вот из-за весенней распутицы и непогоды им вскоре пришлось сделать остановку в Будапеште.
Мишель снял самые роскошные апартаменты в лучшем отеле города. Для отделки пяти огромных комнат были использованы весьма дорогие породы дерева, великолепная мебель была обтянута потрясающими гобеленами, а на полах лежали пушистые ковры. Из гостиной был выход на небольшой балкон, с которого открывался великолепный вид на виднеющиеся вдали горы. Виола с любопытством рассматривала непривычный для себя интерьер отеля, но ее немного удивило, что муж снял столь дорогой номер для их трехдневного пребывания. Ее вполне устроило бы более скромное помещение. К чему такая расточительность?..
Дождь все не утихал, и путешественникам пришлось задержаться еще на пару дней в городе. Мишель был весьма внимателен к ней, но частенько исчезал на целый день, объясняя это неотложными делами. К счастью, в отеле собралась довольно приличная компания — семейство барона де Ланже, банкир Ториньи с молодой женой, по возрасту годящейся ему в дочери, ювелир Шодеро с сыном и еще несколько знатных путешественников. Чтобы скоротать время, путешественники проводили долгие вечера в огромной гостиной у камина. Виоле все эти люди казались удивительно милыми и приветливыми собеседниками, но ее смущало то обстоятельство, что супруг не часто присоединяется к их компании.
Однажды девушка поздним вечером направлялась в свой номер и столкнулась в коридоре с незнакомым мужчиной. Он вежливо поздоровался с Виолой и поинтересовался, в каком номере остановился больной юноша. Девушка сразу же поняла, что это был врач, которого пригласил хозяин отеля. Ей было известно, что пару часов назад в гостинице остановился мальчик лет пятнадцати, путешествующий в одиночестве. Хозяин отеля объяснил, что юноша недавно потерял родителей и теперь направляется в поместье своего дедушки маркиза де Виньи. По дороге он простудился, и для него пригласили врача.
Виола указала доктору номер, где его ожидал незадачливый путешественник, и вошла в свою комнату. Мишеля еще не было, и она решила не ложиться спать без него. Взяв книгу, девушка села поближе к камину и укуталась в плед. Но уже спустя несколько минут ее внимание привлек странный шум из коридора. Прислушавшись, она с удивлением поняла, что слышит разгневанный голос мужа.
