Черный вздохнул тяжко и длинно, негромко спросил:
- Ну, а люди?
- А что - люди? - пожал плечами лесник. - Бегут люди. Бросают все и бегут. Уж лучше с торбой да по миру, чем так жить...
- И что же, так никто и не пробовал совладать с ним?
Лесник только рукой махнул:
- Пробовать-то пробовали, да толку - хрен. И крестным ходом ходили, и анафему пели - и в нашей церквушке, и в острожинской, и в Залесске - везде пели. Исправник приезжал, про предрассудки рассказывал, объяснял, что под вовкулаку убивцы рядятся, ходил в лес тех убивцев искать. Доходился, земля ему пухом... По фуражке его потом только и распознали. А то еще Андрон, варнак каторжный, как в Сибири на копях соляных свое кайлом отмахал да вернулся, тоже в лес пойти надумал. Я, говорит, вовкулаки-убивцы не боюсь, потому как сам убивец. Украл где-то двухдулку охотничью, по чертовой дюжине картечей в каждый ствол козьей шерстью запыжил, исповедался, причастился - и в лес. А наутро дочка его на крыльцо вышла - глядь, а на крыльце лицо андроново лежит. Одно только лицо, а прочего нету. И след кровавый волчий из лесу тянется и в лес же уходит... Так она, сердешная, тут же, на крыльце, ума и лишилась... Нет на старика управы никакой, потому - оборотень, кара господня. Человеку против него - куды там, и думать не моги. Это вот ежели бы сынка ему на расправу представить... Так где ж его взять, сынка-то, ежели он утоп?
Черный внезапно вскинулся, впился пристальным взглядом в лесникову спину.
- Так, говоришь, человеку против оборотня - "и думать не моги"? голос его был неожиданно зол и звонок. - Плохо говоришь. Человек - он все может, если не из корысти, если не для себя, - для других. А который покорствует злу, который "думать не может" заступить злу дорогу - тот и не человек вовсе. Потому что он, свою жизнь жалея и милуя, чужие жизни на смертные муки отдает. Уразумел? Тогда и еще уразумей: самое мерзостное в человеке - страх и рожденная им покорность. Потому что напуганный и покорный не мешает злу творить злое. А раз не мешает, значит помогает. И не оборотень невинных в кровавые клочья рвет - это ты, испуганный и покорный, рвешь их его клыками. Ты и такие, как ты. Испуганные. Покорные.
Жалостно сморщился лесник, затряс головой, завздыхал с надрывом:
- Эх, барин, барин... Оно по науке-то может и так, да только в жизни завсегда иначе выходит. Вы, городские, ученые, все в уме какое-то повреждение имеете, право слово... Ну зачем ты в наши дела лезешь, зачем? Спасти, помочь хочешь? Спасибо тебе за желание доброе, только не надо, оставь нас с грехами нашими, с нашей расплатой. Сгинешь ведь без проку, и пистоля твоя тебе не поможет. Видел я, когда ты в избу заходил, да плащом зацепился - большая пистоля, страшная, да только что она вовкулаке? Андрону-то ружьишко не помогло. А ты... Тоже, небось, тринадцать картечин да козья шерсть?
- Нет, - черный сказал это устало, безразлично как-то. - Пуля, из серебра отлитая.
- Ох-хо-хо... Ну, пускай из серебра... Так это ж еще стрельнуть надо успеть. Андрон уж на что умелый был - не успел ведь. И ты не успеешь. Вот и сгинет еще один человек хороший - не за хрен сушенный сгинет, за так, понапрасну. Одумайся, барин, поехали назад, а? А деньгу твою я возверну, ты не сомневайся.
- Молчи, - сказал черный. - Знай себе погоняй и молчи.
Он стоял на сырой палой листве, вслушиваясь в стихающий лошадиный топот - торопливый, неровный. Видать, вскачь несется старая кляча. И откуда только появилась такая прыть?
А вокруг были черные сырые стволы, и впереди между ними смутно проблескивали лунные блики, резвящиеся в тяжелой воде затхлого прудика. Вот и все. Добрался. Теперь - ждать.
Он прошелся немного, разминая затекшие от неудобной тряской езды ноги, потом, спохватившись, торопливо вздернул рукав, рванул присохшую к запястью заскорузлую тряпку. Рука отозвалась злобной болью, с пальцев закапало черное, отблескивающее смутно, и он улыбнулся, довольный и выдумкой своей, и терпением. Может, приманит оборотня родная кровь? Должна бы...
Сзади хрустнуло тихонько и вкрадчиво. Черный резко обернулся, пальцы правой руки впились в рукоять пистолета, выдернули его из-за пояса лунное сияние холодным пламенем метнулось по граненной стали ствола... Но нет, еще рано. Это еще не он.
