Адский чиновник был в отличном немнущемся костюме из синтетики, белой нейлоновой рубашке с серебристым галстуком-плетенкой. В когтистых лапах он держал элегантный портфель «атташе», а в клыках у него дымилась заграничная сигарета «Кэмел».
- Вами совершено ровно тридцать три подлости, - любезно сообщил он Демину. - Ввиду этого мы уполномочены забрать вашу душу.
- Позвольте? - возмутился Демин. - Насколько мне известно, лимит подлости…
- Совершенно верно. Но не далее как месяц назад адское управление срезало лимит ровно вдвое.
- Но это же беззаконие! Произвол!
- И снова вы совершенно правы: беззаконие. Во многих частях света беззаконие нынче в моде. Фашистские перевороты, попрание конституции, всякие там хунты… Да что говорить! Ад старается идти в ногу с прогрессом вообще и со злодейством в частности.
- Могли бы предупредить…
- Ну что вы! Тогда это уже не было бы чистым произволом. Понимаете?
Дьявол ласково улыбнулся и сел, поигрывая хвостом. Демин удрученно кивнул, но внезапно его осенила какая-то мысль.
- Ваш документик, пожалуйста.
Дьявол небрежно швырнул на стол свое удостоверение личности.
Демин надел очки, пощупал корочки, сверил дьявольское рыло с изображением на фотографии, колупнул ногтем адскую печать и со вздохом вернул удостоверение.
- Теперь я хотел бы ознакомиться с правилами изъятия души, - сказал он, тяжело глядя сквозь очки.
- Не беспокойтесь, они несложны. Во-первых…
- Не надо. У вас должна быть инструкция.
Дьявол кисло сморщился.
- Проклятая бюрократия! - пробормотал он. - Ведь наукой доказано, что…
- Наука наукой, а бумага бумагой, - назидательно проговорил Демин. - Почему я должен верить вам на слово? Не в моих это правилах. Надеюсь, и не в адских тоже.
Дьявол смиренно наклонил голову и извлек из портфеля увесистый том, на переплете которого пылало огненное слово: «Инструкция».
Степан Порфирьевич углубился в изучение. Посапывая от удовольствия, он время от времени вопросительно вскидывал брови, благоговейно шевелил губами и тщательнейшим образом вникал в текст. Его обычно тусклые глаза сверкали, будто спрыснутые живой водой.
Скучающему дьяволу все это надоело, и он, бесцеремонно развалившись в кресле, включил телевизор, где транслировался хоккей с шайбой. Хоккей его так увлек, что он закурил две сигареты «Кэмел» сразу и увеличил звук до предела.
- Вы мне мешаете, - скрипуче заметил Демин.
- И великолепно, - не поворачивая головы, отозвался дьявол. - Трудности создаются затем, чтобы их преодолевать. Вы согласны?
Демин покосился на азартно подрагивающий хвост дьявола испепеляющим взглядом, но снова погрузился в чтение.
- Да-а, - сказал он наконец, - толково составлено. А я-то думал, что договор надо писать кровью.
- Устаревшее, крайне негигиеничное правило! - фыркнул дьявол. - Вот вам бланк, заполняйте, и дело с концом.
Он даже не потрудился оторваться от телевизора - там истекали последние минуты матча, а исход был все еще сомнителен. Нужный бланк сам выпорхнул из портфеля и лег перед Деминым. Тот осторожно взял его кончиками пальцев, придвинул чернильницу и неразборчивым канцелярским почерком заполнил графы. Едва он поставил число и подпись, как из портфеля выскользнула большая круглая печать и с грохотом прихлопнула документ.
Запахло чем-то адским.
- Мне как, уже собираться? - осведомился Демин.
- Помолчите! - рявкнул дьявол, бурно аплодируя решающей шайбе.
Выключив телевизор, он с просветлевшим рылом обернулся к своей жертве.
- Ну что, заполнили? Великолепно. Так, так, все по форме… Люблю иметь дело с образованными грешниками. - Острием ногтя он размашисто поставил визу. - Сейчас мигом слетаю в ад, зарегистрирую договор и… Да вы не расстраивайтесь, старина! Все вы потерянное поколение, как сказал Хемингуэй. Всем вам жариться на сковородке… простите, в инфракрасной духовке. Се ля ви!
Он помахал договором, захлопнув портфель и со словами: «Не беспокойтесь, муки у нас организованы по последнему слову психоанализа!» - испарился.
Минуту спустя он возник снова.
- Вот что, старина, - сказал он небрежно. - Договорчик придется переписать.
- Это еще почему? - встрепенулся Демин.
