Первой послереволюционной краеведческой организацией в масштабе Нижегородской губернии стала Нижегородская археолого-этнологическая комиссия (НАЭК), которая образовалась по инициативе бывших членов Нижегородской губернской ученой архивной комиссии (НГУАК) и считала себя ее преемницей. У истоков деятельности этой комиссии стояли любители старины во главе с председателем НГУАК А. Я. Садовским и археологом, профессором МГУ В. С. Жуковым. В. С. Жуков — нижегородец, сын издателя газеты «Волгарь» — не прерывал связей с родным городом, всеми силами способствуя сохранению в нем краеведческих традиций.
В 1921 г. В. С. Жуков стал официально хлопотать перед руководством Академии истории материальной культуры о возрождении в Нижнем Новгороде научно-краеведческой организации, мечтая открыть в нашем городе археолого-этнологические курсы, как он выразился, для «выработки археологов и этнологов по исследованию края» >1. В июне 1921 г. В. С. Жуков сообщил землякам, что дело комиссии проведено через Совет этнологических разделов академии, в котором было заслушано ходатайство А. Я. Садовского о преобразовании НГУАК в археолого-этнологическую комиссию. При этом группе ученых, включая и В. С. Жукова, было поручено выработать временное положение о НАЭК «применительно к условиям современной жизни и к условиям, на которых научный сектор Наркомпроса утвердит организацию и даст денег» >2.
6 октября того же года Академический центр официально утверждает Нижегородскую археолого-этнологическую комиссию во главе с председателем А. Я. Садовским и ученым секретарем С. М. Парийским. Первыми членами комиссии стали Н. И. Драницин, И. И. Вишневский и В. Т. Илларионов. Кроме В. Т. Илларионова, все члены комиссии — бывшие сотрудники НГУАК. После смерти А. Я. Садовского (7 ноября 1926 г.) председателем комиссии становится Н. И. Драницин, а через год на этот пост был избран профессор Нижегородского университета В. К. Задорновский. В 1928 г. комиссию возглавил С. М. Парийский, а перед самой ликвидацией ее, с 1 февраля 1930 г. — B. Т. Илларионов.
Главные уставные цели и задачи НАЭК заключались в следующем: 1) регистрация и научное исследование местных памятников древностей, искусства, старины и народного быта; 2) разработка научных основ охраны местных памятников; 3) распространение археолого-этнологических знаний; 4) объединение лиц, научно работающих по археологии, археографии и этнологии губернии >3.
Первое общее собрание комиссии состоялось 22 января 1922 г. Сначала деятельность НАЭК была чисто научно-теоретической. Заслушивались и обсуждались доклады по истории нижегородской земли. Свои краеведческие изыскания члены комиссии публиковали в журнале губоно «Школа и жизнь», в сборниках пединститута и губплана, в местных журналах «Рабочее творчество» и «Коммунист», в «Крестьянской газете» и «Нижегородской коммуне».
На авторитет НАЭК указывает быстрый рост числа ее сотрудников. Если в начале 1922 г. на общем собрании присутствовало 43 человека, то в июле список личного состава возрос до 87. Это были преподаватели (31 человек, в том числе 8 профессоров), студенты, журналисты, фотографы, архитекторы, музейные работники, архивисты, археологи. Были даже трое кооператоров >4. Среди них стоит отметить таких незаурядных личностей, как С. И. Архангельского — будущего члена-корреспондента Академии наук СССР, В. А. Волошинова — профессора ННГУ, доктора В. П. Вицинского, знаменитого нижегородского фотографа М. П. Дмитриева, историка А. И. Звездина, художников В. А. Ликина и Н. В. Ильина, поэта Б. Садовского, ректора Московского архивного университета А. И. Успенского и др. Почетными членами комиссии состояли академики Н. Я. Марр и С. Ф. Ольденбург, а также профессор, известный историк С. Ф. Платонов.
