На теневой поверхности планеты они заметили еще несколько крупных городов. Нирфу даже показалось, что в самом центре экваториального океана он видит маленькую светящуюся точку — прожектор одинокого корабля, пересекающего водные просторы.
— Рен, выходит, что жизнь на Гамме идет своим чередом, несмотря на радиоактивное заражение?
— По-видимому, да.
— Как же это может быть? Ведь здешние жители не бриллиантовые жучки, на которых не действует радиация. Помнишь таких жучков? Они живут в саже.
Корабль выходил из тени планеты на освещенную часть. В этот момент заговорила киба, заговорила резко и отрывисто. Рен с Нирфом вздрогнули от неожиданности:
— Азимут — двести тридцать пять, угол места — сорок шесть градусов. С нами сближается крупный метеорит или искусственный спутник Гаммы. Скорость сближения — три километра в секунду. Внимание! Приготовиться к изменению курса корабля!
Корпус корабля дрогнул. Рен и Нирф едва удержались в креслах. Со стола на пол полетели книги, небьющаяся посуда. Киба изменила курс корабля, чтобы избежать столкновения с неизвестным телом. Нирф бросился поднимать книги, но в этот момент вновь раздался голос кибы:
— Неизвестный предмет тоже изменил курс и продолжает преследовать наш корабль. Делаю второй разворот.
Корабль рванулся в сторону.
— Они могут сбить нас! Скафандры, Рен, немедленно скафандры!
Рен спешила, но от волнения никак не могла расправить ткань скафандра. Уходили драгоценные секунды. Наконец мягкий скафандр обтянул тело. Рен вошла в жесткий наружный скафандр, напоминавший средневековые рыцарские доспехи. Он был распахнут по шву на груди, словно разрублен мечом. Рен встала поудобнее и нажала кнопку. Половинки скафандра сошлись, как створки морской раковины.
Нирф в скафандре сидел у пульта управления. Теперь они переговаривались по радио.
— Ну что? — спросила Рен.
— Плохо, — ответил Нирф. — Нас преследует ракета. Смотри! — Он указал на экран цветного телевизионного телескопа.
Рен увидела продолговатый предмет. Одна сторона его была ярко освещена лучами оранжевого солнца, другая — теневая, совсем черная. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы определить: это ракета. Она следовала за кораблем, уверенно настигая его.
— Неужели они действительно хотят нас сбить? — спросила Рен.
— Не знаю. Трудно поверить.
— Что же будем делать? Уходить?
— Уйти мы, конечно, сможем. Вряд ли их ракета разовьет скорость больше нашего корабля. Но ведь это не выход! Разве для этого мы летели сюда?
— Смотри! — прервала его Рен. — Что это?
На носовой части преследовавшей их ракеты вспыхнула красная точка. Она была настолько яркая, что немедленно сработала система уменьшения чувствительности телевизионного телескопа. Экран стал совершенно черным. Рубиново-красная точка — единственный предмет, который сверкал на нем, как глаз сказочного дракона.
— Что они хотят сделать? — ахнула Рен. — Они расплавят оболочку корабля…
— Расплавят — будем катапультировать вместе с носовым отсеком, — решительно произнес Нирф. — Подожди-ка! Кажется, они нам просто сигналят!
Рубиновая точка странно замерцала. Вспышка — пауза. Вспышка — пауза. Вспышки подлиннее. Несколько вспышек покороче. Длинный перерыв. Потом снова такая же серия вспышек.
— Они пытаются связаться с нами. Подключи кибу для расшифровки сигналов, — сказала Рен.
Нирф усмехнулся.
— Киба не всемогуща. Откуда ей знать систему сигнализации на Гамме?
— Подключи, я прошу тебя!
Прошло несколько секунд, и вдруг киба заговорила:
— Сигналы закодированы по старому земному коду — азбуке Морзе. — Киба сразу же начала переводить: — Они сигналят: «Мы с Земли! Мы с Земли! Ответьте нам. Мы с Земли! Мы с Земли…»
— Здесь какая-то ошибка! — воскликнул Нирф.
— Сигналь им бортовыми прожекторами: «Вас поняли. Мы тоже с Земли!»
Преследующая ракета приняла сигнал и тут же замигала в ответ. Киба переводила: «Нирф, Рем, сбавьте скорость! Сбавьте скорость! Не бойтесь нас!»
— Они знают наши имена! Тормози, Нирф, тормози! Это друзья.
* * *
Как только он вошел внутрь корабля, сразу же исчезли все сомнения. Это был свой, земной! Настоящий земной человек, один из тех, которых Нирф и Рен не видели более шестидесяти лет. Еще хорошенько не разглядев космонавта, Нирф и Рен бросились к нему. Они смеялись, перебивали друг друга, что-то спрашивали, тут же забывали вопрос и, не дождавшись ответа, задавали новый. Радость переполняла всех.
