О'Конор, как и остальные три тысячи ирландских наемников, очутился в Мексике год назад, поддавшись на уговоры мексиканских эмиссаров. В виду надвигающийся войны с США, президент Хосе де Урреа искал способы усилить мексиканскую армию опытными и дисциплинированными наемниками. Англичане этому не препятствовали. Любое усиление американских соседей им с руки. Вдобавок лучше иметь опытных ирландских вояк вдали от изумрудного острова, где им в голову могут прийти всякие нехорошие мысли. Многие из ирландцев, вернувшись после контракта из Индии не находили себе заработка, научившись за свою короткую жизнь лишь выполнять команды и убивать. Таких, воистину, лучше держать подальше. Неудивительно, что вояж мексиканских эмиссаров имел успех именно в Ирландии. Генри О'Конор провел в Индии семь лет, где успел повоевать в Кашмире, Пенджабе и Афганистане. Таких как он в Ирландской дивизии было большинство. Недаром дивизия считалась самой боеспособной в мексиканской армии. Именно благодаря им удалось остановить американцев у Монтеррея и отбросить их за реку*. Теперь, после потери Веракруса, генерал Хосе де Урреа в спешке перебросил дивизию на юг, к Пуэбле, где сосредоточилась мексиканская армия.
После захвата Веракруса, стоившего американцам семьсот убитых и более тысячи раненых, генерал Скотт сделал передышку. Его измотанные в двухмесячной осаде дивизии страдали от желтой лихорадки и дизентерии. Лишь получив подкрепления и боеприпасы, он решил двинуться дальше, на Мехико. Мексиканский президент и по совместительству верховный главнокомандующий тоже не терял времени даром, обучая ополченцев и концентрируя силы у Пуэблы. Мексиканцы заняли возвышенности, контролирующие железную дорогу на Мехико, укрепив их артиллерией. Благо, пушек и боеприпасов хватало. Русские, в обмен на концессии угольных месторождений в Коауиле, поставили мексиканцам двести полевых и тридцать осадных орудий с достаточным количеством боеприпасов. Генерал, по совету русских инструкторов, сделал ставку на артиллерию, расположив батареи таким образом, чтобы контролировать дорогу и лежащую внизу долину, по которой ожидалось наступление янки.
И действительно, уже в шесть часов утра дозорные прискакали с сообщением, что вдали замечены колонны синих мундиров*. Видимо генерал Скотт, знавший о расположении главных сил мексиканцев, решил дать сражение поутру, пока августовская жара не вымотала его войска. Передовые колоны появились в небольшой долине внизу уже в восемь утра. К этому времени ирландцы уже успели позавтракать и подготовить боеприпас, расположив ящики в земляном укрытии. Впереди американской колонны скакали разведчики, дабы определить расположение главных сил и артиллерии. За ними в долину втягивалась синяя колона, которая разделившись, растопыренными пальцами направилась к возвышенностям, чтобы выбить оттуда артиллеристов.
Лейтенант, выждав, пока гринго подойдут на расстояние эффективного выстрела, приказал открыть огонь. Опытные ирландцы открыли огонь почти в упор, внеся замешательство в ряды американцев, большинство из которых составляли ополченцы, а не регуляры. Тем ни менее они продолжали продвигаться вперед с завидным упорством, а их артиллерия, в свою очередь, открыла огонь по мексиканским позициям. Одно из ядер с шипением ударилось в земляной вал, перед батареей, обдав ирландцев комьями земли и закрыв обзор.
- Чертовы янки, - выругался О'Конор. - Эй, Родерик, ты еще жив?
- Жив, сэр. Куда я денусь, - ответил ближайший к лейтенанту пушкарь.
- Так шевелись быстрей, бери прицел вон туда, - командир рукой указал на группу полевых орудий, откуда им прилетел гостинец. - Остальные, целься туда же, иначе через пару минут здесь станет жарко. Орудийная прислуга забегала, одни поливали пушки водой, другие споро прочищали стволы и засовывали картечь. Затем, навалившись на лафеты, они нацелили стволы в середину американской колонны, где расположилась вражеская артиллерия.
- Все готовы? - спросил лейтенант.
- Да, - ответили хриплые голоса вокруг.
- Тогда огонь! - и снова, подпрыгнув, орудия извергли свои смертоносные гостинцы.
