Когда Николе исполнилось шесть, семья переехала в город Госпич. Выросший в маленькой деревушке, среди гор и лесов, в окружении домашней живности мальчик чувствовал себя не в своей тарелке. Он даже на улицу выходить стеснялся. Что уж говорить о церкви, где теперь служил отец! Там по воскресеньям собиралось не пару десятков крестьян, как в Смиляне, а целая толпа нарядного народа. Никола до старости запомнил ужасный конфуз, который однажды произошел с ним на воскресной службе. В церковь пришла расфуфыренная дама в пышном платье. И когда она величаво шествовала к выходу, мальчик случайно наступил на длинный шлейф, что волочился за ней по полу. Шлейф с треском оторвался, к ужасу всех присутствующих и, конечно, Николы. Отец так рассердился на него, что дал пощечину, чего в их семье не случалось ни до, ни после.
Впрочем, вскоре мальчику представился случай доказать горожанам, что он вовсе не безмозглый недотепа.
В городе организовали пожарную команду. Набрали добровольцев, которых учили бороться с огнем и маршировать на городских парадах. И в один из летних дней горожан пригласили полюбоваться умениями пожарных.
На берег речки выкатили новехонькую пожарную машину. Она была выкрашена в красные и черные цвета, а ее насос должны были качать шестнадцать человек сразу! Шланг насоса забросили в реку, шестнадцать пожарных в новой униформе и сверкающих касках взялись за ручки и… ничего не произошло. Как ни старались пожарные, из шланга не вырвалось ни капли воды. Разочарованная публика зашумела, все бросились осматривать машину… И только Никола догадался проверить шланг. Сняв ботинки и подкатав короткие штанишки, он зашел в воду и обнаружил место, где рукав перекрутился, закрыв ход воде. Наблюдательный мальчик расправил шланг, и… вода хлынула, обдавая брызгами подошедшую слишком близко толпу! Однако на этот раз Николу никто не ругал. Наоборот, он стал героем дня. Но гораздо важнее для него было фантастическое чувство того, что он сумел заставить работать сложный механизм, перед которым спасовали взрослые.
В Госпиче Тесла пошел в школу. Оказалось, что, как многие талантливые люди, он был левшой. Его приучили писать правой, но черчение и рисование навсегда остались ему ненавистны. Даже став взрослым, он предпочитал хранить свои изобретения в голове, а не в чертежах на бумаге.
Любимыми же предметами стали математика и физика.
Кстати, еще в детстве знания физики несколько раз спасали ему жизнь. Например, они с друзьями любили купаться в пруду у водяной мельницы. Обычно там было мелко и вода не двигалась. Однако как раз в тот день, когда Никола пришел поплескаться один, мельник открыл запруду. Вода подхватила мальчика и понесла на острые камни. Он успел уцепиться за бревна плотины. Но чувствовал, что долго так не продержится – напор воды снесет его. И вдруг сообразил: давление воды станет меньше, если будет действовать на меньшую площадь! (Этот закон гидравлики легко поверить: если подставить нож под струю воды плоской стороной, его будет вырывать из рук; если же развернуть его вверх лезвием, давление воды станет почти неощутимым.) Никола повернулся к потоку боком – и почувствовал, что так сумеет удержаться. «Как по волшебству, давление уменьшилось, и я обнаружил, что в таком положении сравнительно легко могу сопротивляться силе потока», – писал он в воспоминаниях. С большим трудом, прижимаясь к плотине и перебирая по бревнам руками, мальчик постепенно сумел добраться до берега.
В госпичской школе был целый кабинет с моделями разных механизмов. Там Никола впервые увидел макет водяной турбины. Вода, падая на ее лопасти, заставляет турбину крутиться. Энергия, которая получается при этом, может приводить в действие различные механизмы. Тесла был в восторге и сам сконструировал несколько турбин. Вспоминая водопады в родных горах вокруг Смилян, он мечтал использовать их силу. А еще лучше, думал мальчик, было бы построить турбину на Ниагарском водопаде в Америке!..
И никто, кроме него самого, в то время не мог даже вообразить, что пройдет тридцать лет – и Тесла воплотит эту мечту в жизнь.
