Придя в себя, я увидел приветливую улыбку медсестры. Она с интересом разглядывала меня.
– Как вы себя чувствуете?
Прежде чем ответить, я лихорадочно соображал, куда меня занесло.
– Неплохо, – пытаясь улыбнуться в ответ, сказал я и почувствовал, что лицо мое как будто окаменело. Признаюсь честно, я запаниковал.
Я сделал попытку поднять руку и с ужасом обнаружил, что не могу пошевелиться. Но, как это ни странно, мой мозг и язык продолжали самостоятельную жизнь. Медсестра увидела, что я пришел в себя, и быстро выскочила из палаты, бросив на ходу: «Потерпите минуточку!»
Вскоре она вернулась с доктором – высоким плотным мужчиной в очках. Его мясистый нос украшала респектабельная черепаховая оправа.
– Я – доктор Кук, – заявил он, глядя поверх очков.
По его озабоченному виду было ясно, что он просто не знает, к какой категории отнести меня – к миру живых или обществу трупов.
– Доктор… – вымучил я, – что… со мной произошло?
Молчание было долгим. Наконец доктор, видимо, решился и произнес:
– Кураре.
Одно-единственное слово, которое, как говорится в старых романах, заставило затрепетать сердце и заледенеть душу.
Я на самом деле почувствовал, как сердце бешено забилось и в висках застучала кровь.
– А как вам… удалось, – забормотал я, – спасти…
– Вашу бессмертную душу? – подхватил доктор.
Я слабо кивнул. И мне стало ясно, насколько у меня хреновое самочувствие, потому что сразу закружилась голова.
– А кто мог?..
Но доктор Кук не дал мне закончить фразу:
– Не знаю, хотя вам, мой дорогой мистер Бакстер, это должно быть известно лучше, чем кому бы то ни было. Но в любом случае считайте, что вам чертовски повезло. Иголка, смоченная ядом, натолкнулась на плотную ткань одежды, проникнув лишь в верхнюю часть эпидермиса, вызвав частичный паралич. Я уверен, что нам удастся нейтрализовать действие кураре и вы вскоре сможете отправиться домой.
– Я тоже надеюсь, доктор.
– Вы, судя по удостоверению, частный детектив?
Его вопрос прозвучал так, как будто он спрашивал меня, не гомосексуалист ли я. В голосе звучало недоверие и слегка скрываемое презрение – как раз то, что всегда меня сильно раздражало.
– Да, – кратко ответил я.
Доктор продолжал:
– У вас, видимо, есть какие-нибудь соображения относительно того, кто вас сюда спровадил?
– Абсолютно никаких. Ведь я детектив категории «С», то есть самой низкой, – пошутил я.
Но доктор не поддержал моей шутки, даже не улыбнулся. Медсестра по имени Клер, как выяснилось позже, молча подошла ко мне и сунула под мышку термометр. Я присмотрелся к ней. У нее была гладкая белая кожа, ухоженные мягкие руки с длинными тонкими пальцами. Ногти красивой формы были профессионально острижены, а из-под белого колпачка выбивались густые рыжие волосы. Голубые глаза успокаивающе смотрели на меня. В общем, она производила впечатление абсолютно здоровой молодой девушки. Впрочем, мое описание может показаться банальным, хотя Клер нельзя было отнести к категории заурядных людей – она была в высшей степени привлекательной. Позднее, когда мы с ней познакомились поближе, я узнал, что Клер – студентка медицинского факультета университета, а здесь, в клинике, она проходила практику.
– Честно говоря, – произнес я с трудом, – мне всегда казалось, что в Лос-Анджелесе используются современные методы убийства. Но, видимо, кинематограф оказывает сильное влияние на умы убийц. Вообще-то странно, согласитесь, едва я прибыл в чужой город, как тут же подвергся нападению неизвестной мне женщины…
– Женщины? – переспросил доктор с неожиданным интересом.
– Да, доктор, женщины. И уверяю вас, она двинула меня с такой силой, как не смог бы толкнуть и центральный нападающий «Всех звезд» Хосе Карделас. Знаете, это был футбольный толчок по всем правилам.
– Понимаю, – заметил доктор, хотя, собственно, понимать было нечего.
Я лежал на больничной кровати, абсолютно беспомощный, но мои мозги лихорадочно работали, компенсируя вынужденное бездействие.
