На кукурузу в СССР возлагались большие надежды еще в прошлые годы, но эти проекты не были осуществлены. После голода в Поволжье в 1920–1921 годах Ленин предлагал расширить на юге посевы кукурузы. В тридцатых годах большие успехи США в генетике кукурузы и внедрение в производство высокоурожайных межлинейных гибридов, резко повысивших ее производство, стали предметом острых споров между группой Т. Д. Лысенко и представителями классического направления в генетике, которое возглавлял Н. И. Вавилов. Он считал успех в повышении урожаев кукурузы в США наиболее ярким доказательством прикладной ценности генетики и предлагал внедрять этот метод в СССР и расширять посевы кукурузы на юге. Лысенко старался игнорировать новые методы семеноводства кукурузы как коммерческую пропаганду капиталистических фирм и считал межлинейную гибридизацию вредной для «биологии» растений [14] .
Еще на пленуме ЦК КПСС в сентябре 1953 года Хрущев предложил значительно увеличить площади посевов кукурузы на зерно на Украине и на юге СССР, а в других районах на силос. Заготовки силоса по стране были крайне малы, и именно кукуруза в стадии развития так называемой «молочно-восковой спелости» могла быть очень ценной силосной культурой не только на юге, но и в средней полосе.
Создание современного «гибридного» семеноводства кукурузы на основе межлинейных сортов – дело многих лет, так как только за это время можно получить чистые гибридные линии путем принудительного самоопыления. Однако ряд чистых линий для специального размножения привезли из США. Были созданы особые семеноводческие хозяйства для производства гибридных семян, но и в этом случае вся программа требовала времени. Несмотря на усиленную пропаганду, посевы кукурузы в СССР в 1954 году увеличились всего на 800 тысяч гектаров, достигнув площади 4 миллиона 300 тысяч гектаров. В колхозах и совхозах, где кукуруза ранее не возделывалась, к ней отнеслись с осторожностью и посеяли лишь небольшие опытные участки, иногда не более гектара. Такой подход был вполне оправдан, ведь никакой механизации для возделывания кукурузы еще не было и ее выращивание требовало ручного труда.
Большие симпатии Хрущева к кукурузе, и особенно к кукурузе гибридной, генетики использовали для борьбы с влиянием Лысенко в сельскохозяйственной науке. Хрущев в это время еще не оказывал Лысенко существенной личной поддержки. Более того, и в период работы Хрущева на Украине в 1947–1949 годах он резко выступил против рекомендаций Лысенко о расширении посевов яровой пшеницы на Украине за счет озимой. В 1954 году Хрущев обнаружил, что его старый противник В. Дмитриев, снятый с поста заведующего сельскохозяйственным отделом Госплана, перешел на работу к Лысенко и даже успел быстро получить под его руководством ученую степень доктора биологических наук за «исследования» о скачкообразном превращении одних видов растений в другие. Это вызвало резкую реакцию Хрущева, справедливо назвавшего исследования Дмитриева псевдонаучными. Тот был лишен ученой степени, а журнал «Коммунист» подверг сомнению и всю концепцию Лысенко о происхождении видов [15] .
Проблема кукурузы давала новые возможности для научной критики практических и теоретических позиций Лысенко, в том числе и в ряде биологических журналов. В открытых дискуссиях в них было показано негативное влияние его идей на развитие ряда отраслей сельского хозяйства. При этом Лысенко обвиняли прежде всего в отрицании преимуществ гибридной кукурузы, это вынуждало государство теперь, в 1954–1955 годах, покупать большие количества семенной кукурузы в США. Т. Д. Лысенко являлся в этот период Президентом Академии сельскохозяйственных наук имени В. И. Ленина. В 1956 году в связи с давлением со стороны научных кругов на ЦК КПСС он был удален с этого поста. Президентом академии «избрали» П. П. Лобанова, министра совхозов РСФСР.
Незначительность роста посевов кукурузы в 1954 году вызвала раздражение Хрущева. ЦК КПСС по его настоянию дал директиву расширить посевы кукурузы почти во всех сельскохозяйственных областях в несколько раз, хотя условия для этого отсутствовали (не было достаточного числа силосных сооружений, техники, удобрений, хорошего семенного материала и просто опыта). Нарушая только что принятый новый порядок планирования работ, позволявший колхозам решать вопросы о распределении культур самостоятельно с учетом местных условий и возможностей, колхозам и совхозам дали из райкомов и из райисполкомов очень высокие задания по посевам кукурузы в 1955 году. На многих собраниях и совещаниях весной 1955 года Хрущев требовал принудительного внедрения кукурузы, напоминая о том, что и картофель в России в XVIII веке внедрялся точно так же. В результате посевы кукурузы (на зерно, силос и зеленый корм) увеличились в 1955 году скачкообразно, достигнув около 18 млн гектаров [16] .
