— Даже матерые волкодавы их боятся, — пошли нехорошие разговоры среди дружинников. Облава, вместо повышения боевого духа, породила новые страхи. Два дня блужданий по лесу не дали никаких результатов. Князь Олег вернулся в Курск. Крепость бурлила. Намедни, в Курск пришли певцы-сказители, слепой старик-музыкант и страхолюдная девчонка с высоким, звонким голосом. Князь, большой любитель былин, позвал их спеть на своем застолье. Хотел поднять себе и своим соратникам настроение, а получилось, как всегда, наоборот. Девочка пела песни об Олеге-Муромце и Никите Добрыниче. Олег-Муромец — сказочный богатырь, могучий воин, освободитель простых людей, не боится ни врагов, ни князей. Сейчас он в Карачеве. Будет там, пока в город не вернутся все люди, угнанные в рабство половцами. Никита Добрынич молод и удачлив, весел и щедр, пьет, не хмелея, мед, любит без устали, добычу привозит несчитанную. Глупую девочку и хитрого старика князь приказал пороть. Их запороли до полусмерти, но проблемы это не решило.
* * *
Каждый день похода в Карачев приносил неприятности. Дорога в узких местах была перекопана, все мосты поломаны, жители ближайших поселков покинули дома, а сами дома, припасы, сено сожжены. Лошади начали болеть, а люди кашлять. Медвежья болезнь привязалась и к тем, и к другим. Из леса вылетали стрелы, они убивали богато одетых дружинников. Видимо, охотились за воеводой. Князь допускал мысль, что подлость подлых людишек такова, что могут целиться в него самого. Шла грязная война, это злило воинов, но добавляло им храбрости. Верхом низости смердов было нападение в лесу. Осень стояла холодная, но довольно сухая. Воспользовавшись этим, смерды подожгли еловую рощу. Они дождались, пока весь полк втянется в лес, и подожгли его сзади. Кто-то загодя подсек кору на деревьях, они подсохли, но не высохли полностью. Ближние к дороге деревья не трогали, чтобы ничего не было видно. Пожар разгорелся необычно быстро, огонь и дым гнали полк вперед, но очень скоро люди наткнулись на встречный пожар. Роща было небольшая и достаточно редкая, поэтому никто не погиб. Люди и лошади получили ожоги, сгорели припасы. Всего пара дней задержки, пустяки. А если бы это был не редкий курский, а густой карачевский лес?
Дружинники из передового отряда смогли поймать устроителей ловушек и капканов вдоль дороги. Это были свои подданные, куряне. Разбойники притворились дружинниками курского князя, заплатили местным жителям, и приказали ставить ловушки и капканы вдоль дороги. Сами разбойники, не торопясь, подкрадывались к дороге, стреляли из самострелов, и уходили знакомой тропой. А дружинники, в азарте погони, всегда попадались в ловушки. Стало понятно, кто перерыл всю дорогу вдоль и поперек ямами. Богатые карачевцы воевали деньгами, а не доблестью.
* * *
Дорога до Карачева заняла две недели. Потерь в дороге было немного, разбойники убили всего три десятка человек, в основном из окруженья князя. Ни воеводу, ни самого князя достать не смогли. Последнюю ночевку князь Олег устроил недалеко от Карачева. Удобное место, открытое, на берегу реки. Поздним вечером с подветренной стороны запылали костры. Низкий дым от сырых веток в костре стелился по земле. Перебраться на другое место ночью, было невозможно, дышать всю ночь дымом тоже. Вернуться по лесной дороге обратно, к предыдущей поляне, страшно, вдруг разбойники устроят ловушку, подожгут лес. Курские дружинники всю ночь тушили костры, а карачевцы разжигали их чуть дальше. На рассвете в ста метрах от стоянки курского полка выстроилась конница Карачева. Она могла атаковать, но дождалась, пока князь Олег построил весь полк. Только тогда сотня карачевцев бросилась в атаку. И легко пробила огромную брешь в рядах курян. Сотня разбойников проскакала дальше, и заперла дорогу в Курск. А на том месте, где раньше стояла сотня, теперь стояли уже три сотни кавалеристов. Они снова дождались, пока полк восстановит свои ряды, и снова атака их была сокрушительна. «Какой дурак говорил, что у Карачева всего сотня воинов? Как подло они заманили нас к себе! Как долго отец будет собирать, в этот раз, деньги для выкупа?» Эти, и многие другие вопросы, мучили князя Олега, когда он поскакал сдаваться.
