Дни стояли холодные, ночи еще холодней, к тому же темно — ночь, хоть выколи глаза. Нечистая сила похитила с небес звезды и месяц — ночью темно и страшно. Олег в компании со своим напарником Степаном, с тем, что помогал ему снимать охрану в кремле, прогулялся по Чернигову. До сумерек было еще далеко, но горожане уже начали ходить по соседям, они пели колядки с пожеланиями благополучия дому, не забывая просить подарки: караваи и пироги. Четверка колядующих, наряженные в животных, захватила в «плен» Олега и Степана. Медведь и конь угадывались легко, двое других изображали или козу, или корову, или другое — мифическое животное с рогами. «Коза» ухватила Олега крепко, она смеялась весело и довольно.
— Держись, Олег, две недели будем пить и веселиться, а в конце сговор, сватовство и свадьба.
— Это опасность подстерегает всех, — засмеялся довольный Олег. Он заметил, как вторая «коза» успела выбрать себе Степана..
— У меня дома две медвежьи шкуры лежат, пойдем, вас нарядим. Нехорошо людьми ходить-колядловать, — весело предложила та «коза», что приватизировала Олега.
Молодежь заразила Степана и Олега своим безудержным весельем. Шумная компания докатилась до усадьбы, обрастая по дороге странными «животными», и ввалились во двор, запугав до смерти дворовых шавок. Олегова «коза» — Ждана на мгновение заглянула в сени и вернулась с двумя дырявыми кусками медвежьих шкур. Через пару минут и Степан, и Олег стали похожи на остальных колядующих, разве что выделялись среди них ростом.
* * *
Пришлось Степану вспоминать детство и петь полузабытые колядки. Олег выдумывал на ходу свои варианты, хозяева каждый раз смеялись, услышав необычные слова. Веселые, раскрасневшиеся с мороза, лица, задорные голоса — никогда еще Олег так искренне не веселился, разве что в далеком детстве. На второй день своей анонимной гулянки Олег решил покататься вместе с молодежью с горок. В купеческом платье его никто не узнавал даже днем. В компании уже был своим, перезнакомился с парнями и девушками. Сани, как по мановению волшебной палочки, стали валиться при спуске. Всем было весело от таких падений в снег. Случайно или нет, но на Олега свалилась вчерашняя «коза» Ждана. Сегодня она щеголяла в богатом убранстве купчихи. Выражение лица у нее стало важным, до смешного.
Олег, воспользовавшись моментом, обнял красавицу, за что получил две короткие пощечины. Но не обиделся и, восприняв это, как поощрение, Олег нежно поцеловал «гордячку» прямо в губы. Оттолкнув Олега, купчиха убежала к подружкам, вчерашнего вечера как будто и не было.
— Не по себе сук рубишь, — засмеялся один из вчерашних знакомцев, — со двора Обоюдновых она, дочка самого Сила.
— Кто такой этот Сил, не знаю, но дочка его мне нравится, — засмеялся Олег.
— У вас прозвища по дворам интересные. Со смыслом, — добавил Олег через минуту.
— Их дед, он еще жив, на кулачках большой любитель был подраться. Стенка на стенку. Катания на санях продолжились, но Ждана старалась держаться в стороне от Олега.
* * *
Через два часа Олег переоделся и навестил купеческого старшину, благо тот пригласил два дня назад Олега на праздник. Конечно, приглашение было формальностью. Старшина не ожидал Олега в гости и был приятно удивлен. На такое уважение он не рассчитывал. Видя, что Олег не торопится переходить к делу, купец начал потихоньку рассказывать «представителю новой власти» о проблемах купечества, пока не прося ни о чем конкретно. Олег легко навел старшину на рассказ о влиятельных купцах. Имя купца Сила прозвучало одним из первых. Звали его, как и отца, уважительно получалось Сил Силыч. Занимался он торговлей зерна и пострадал меньше всех от превратностей войны. Осенние караваны судов давно и безопасно достигли Новгорода, а весенняя, спекулятивная торговля на голоде, еще не начиналась. Сил Силыч успел отправить приказчика с деньгами на юг для покупки зерна еще до войны, и теперь его нельзя было даже пограбить. Расспросы такого рода навели старосту на неприятные мысли, он стал отвечать неохотно. «Старый дурак. Перед кем разоткровенничался? Они только называются князьями, а на самом деле разбойники, молодые, жадные, наглые. Этот, с доброй улыбкой, вежливой речью, грамотный, удивительно хорошо образованный, — самый опасный. Он опаснее страшных, тупых громил, или даже жадных сынков новгородских купцов — ушкуйников», — корил себя староста. Олег сразу почувствовал перемену в поведении купца, и легко угадал причину.
