Дело в том, что на портрете был изображен Свен. Фото когда-то, в веселую минуту, купил и повесил Харви - портреты лучших шпуров продавались на всех перекрестках.
Машина, ведомая автоматом по кратчайшему пути, который идет к заданной точке, миновала центр и мчалась теперь по окраинным улочкам, и вовсе пустынным. Наконец, замедлив ход, она круто развернулась и нырнула а глубь мрачного двора, похожего на колодец.
Несмотря на поздний час, по двору шмыгали какие-то подозрительные тени. Впрочем, возможно, это были вполне добропорядочные граждане, решившие ввиду тепла подышать немного свежим воздухом.
Свена уже ждали. Он вышел на машины и присоединился к группе.
– О чем задумался. Мудрая башка? - подмигнул ему рыжий верзила, которого Свен терпеть не мог.
– О службе, - буркнул Свен ("Все помыслы шпура должны быть посвящены службе", - гласил один из пунктов Устава шпура.)
Рыжий осклабился.
– Догадываюсь, - хлопнул он Свена по плечу. - Наверно, у этой самой службы карие глазки и пара чудных маленьких ножек. Верно?
Свен промолчал. Старший группы озабоченно просматривал какой-то листок - видимо, донесение.
– Не обижайся, Мудрая голова, - примирительно сказал рыжий. - Чудной ты стал.
Старший сунул листок в карман.
– Сюда, - угрюмо ткнул он рукой в провал подъезда, чернеющий поодаль.
Кучка шпуров, сопровождаемая шагающей тележкой-манипулятором, двинулась к дому. Встречные шарахались от шпуров, словно от зачумленных.
– Все они заодно, - пробормотал рыжий с ненавистью. - Сегодня сообщники беглецов, а завтра - беглецы. Будь моя воля, я бы… - не договорив, верзила махнул рукой, и шпуры так и не узнали, каким проектом мог бы осчастливить республику их соратник.
Пневмокапсула пронзила этажи, словно нож, воткнутый в слоеный пирог.
– Здесь, - сказал негромко старший, посветив фонариком на дверь.
"Четырнадцатый этаж", - отметил про себя Свен.
Рыжий открыл отмычкой дверь, и шпуры, осторожно озираясь - иногда бывали и засады - вошли в квартиру.
– Видно, жил здесь богатый человек, - сказал Свен, тронув пальцем ковер на стене.
– Не человек, а беглец, - строго поправил старший. - Что-то часто я стал, Свен, напоминать вам Устав шпура. Приступим, - махнул он рукой.
Через двадцать минут квартира приняла такой вид, словно по ней промчалось стадо бизонов.
– Попался, голубчик! - торжествующий голос старшего неприятно резанул слух Свена, который проверял прихожую. В глубине души Свен почему-то надеялся, что донос окажется ложным и они уйдут отсюда ни с чем. Не мог разве этот олух приискать себе местечко получше и поукромней, чем собственная квартира!
Свен вошел в комнату, где орудовали старший с рыжим. Отодранные с пола листы пластика загромождали проход. Между двух обнажившихся брусьев перекрытия покоился контейнер, похожий на гроб.
– Недурно устроился, - заметил рыжий и сплюнул на контейнер.
– А хорошо замаскировали, - сказал кто-то, разглядывая ровный край только что отодранного с пола пластика. - Дружки на совесть потрудились.
– Зря трудились, - бросил рыжий. - Мне бы сюда их, дружков…
– Сообщники - дело последующего контроля, - сказал старший. - Им тоже не поздоровится, как и этому, - пнул он ногой в угол контейнера.
– Осторожней, - вырвалось у Свена. - Может треснуть, как вчера, на улице Слез…
– И все слезки вытекут, - захохотал рыжий.
– Тогда уж беглеца и впрямь не поймаешь, - позволил себе улыбнуться старший. - Сразу на тот свет смоется. Давай-ка сюда, - кивнул он манипулятору, и платформа, по-собачьи перебирая щупальцами, приблизилась к ящику с беглецом и остановилась, ожидая приказаний.
В комнате собралась вся группа. Шпуры разглядывали контейнер, обмениваясь замечаниями.
– Бери штуку и грузи в кабину, - велел старший манипулятору.
Тележка подогнула передние щупальца и единым духом взвалила тяжелый контейнер на платформу. Внутри что-то булькнуло. Затем аппарат выскользнул из комнаты, оставив дверь открытой. Щупальца быстро протопали по коридору и перестук их замер в отдалении.
– Ящик, наверно, не полон, - сказал старший. - Слышали, как булькнуло?
– Гелия у бедняги не хватило, - предположил Свен, разглядывая гнездо, в котором лежал контейнер.
