В кабинете раздался телефонный звонок.
— Простите, это, наверное, с работы, — извинился профессор. — У нас сегодня горячий день, — и направился к телефону.
Гость с посылкой в руках присел возле стола, продолжая беседу с женой профессора.
Взяв трубку, Павел Степанович произнес:
— Я слушаю!
В трубке послышался тихий спокойный голос:
— Здравствуйте, Павел Степанович! Мне ничего не говорите. Вам передадут посылку и письмо, не распаковывайте ее. О нашем разговоре никому ни слова. Потом все узнаете. Объясните, что какой-то абонент не туда попал…
Оторопевший профессор не знал, что сказать и как поступить. «Кто это мог знать, что творится у меня в квартире? Что за чудеса? А я вот возьму и скажу гостю о телефонном разговоре. А может, не стоит?.. Нет, скажу!»
С этим намерением он вышел из своего кабинета.
Увидев, что гость почему-то еще не передал посылку жене, он вдруг передумал: решил послушаться совета неизвестного доброжелателя.
— Кто-то ошибочно набрал номер, — сдерживая волнение, сказал он.
Не успел сесть, как раздался длинный настоятельный звонок.
— Кто еще так рано пожаловал?
Открыть дверь было вызвался гость, но хозяин жестом руки попросил его не беспокоиться. И тем не менее в прихожей они оказались вместе.
Звонок повторился.
— Кто там? — спросил профессор.
— С газового завода, — отозвался голос за дверью. Гость махнул рукой и негромко произнес:
— Могут зайти позже.
— Зайдите позже.
— У вас неисправна колонка, утечка газа. Надо немедленно проверить, — слышался настойчивый голос. — Мы не можем ходить к каждому, когда ему вздумается.
Профессор, услышав такое бесцеремонное обращение к себе, рывком открыл дверь.
— Неужели нельзя повежливее? — с раздражением сказал он. — У меня, видите, гость из…
— Не надо шуметь, папаша! — молвил газовщик. — Ведь с газом шутить нельзя. Не досмотришь, не проверишь — и взорвется… Проверю и сейчас же уйду.
Газовщик взглянул на гостя и направился к счетчику, а потом в кухню.
Увидев, что жена профессора направляется к стулу, на котором лежит посылка, газовщик быстро подошел к ней и внушительно шепнул;
— Не трогайте!
Женщина обомлела от такой дерзости газовщика. Но, увидев жест, означающий «молчите», она села и не вымолвила ни слова.
Осмотр газовых приборов длился не больше двух-трех минут. Профессор, не закрывая дверь, стоял с гостем в коридоре, ожидая ухода мастера.
— Все в порядке, — весело произнес газовщик, направляясь к выходу. Он заметил, что гость делает вид, будто не замечает его, правую руку держит в кармане, стоит ближе к двери.
Поравнявшись с хозяином квартиры, газовщик легко оттолкнул его в сторону и, мгновенно выхватив пистолет, скомандовал гостю:
— Руки вверх!
Тот кинулся в дверь и тоже выхватил оружие. Газовщик — за ним.
— Что вы делаете? Что вы делаете?! — крикнул профессор.
— Павел! Это не газовщик, а бандит! Он меня запугивал! — кричала хозяйка.
— Надо звонить в милицию!
— Стой! — послышался громкий голос на лестничной клетке, и почти одновременно прозвучали выстрелы.
«Гость» убегал, отстреливаясь. Он не заметил взбежавшего по лестнице человека в зеленой куртке, который мгновенно нанес ему сильный удар в подбородок.
Ошеломленный профессор выскочил на лестничную площадку. Там он увидел раненого газовщика и услышал, как щелкнули наручники на руках лежавшего на лестнице гостя. Наручники надевал молодой человек в зеленой куртке.
В ужасе профессор вернулся в квартиру к телефону. Трясущейся рукой набрал номер милиции и задыхаясь закричал:
— В моем доме происходит невероятное! По-моему, орудуют бандиты. Кажется, убили моего гостя из…
— Не волнуйтесь! — послышался в трубке спокойный голос. — Сейчас примем меры.
Впопыхах профессор не закрыл дверь квартиры. В нее без стука и звонка вошел молодой человек в зеленой куртке и застал его за телефонным разговором.
— Что вам угодно? — крикнул ему профессор. — Я не беззащитный! Сейчас прибудет мил… милиция.
— Вы правы, Павел Степанович, — спокойно заговорил вошедший, — вы действительно не беззащитный. Вас есть кому защитить.
Эти слова и тон, каким они были сказаны, заставили профессора пристальнее взглянуть на стоявшего перед ним человека.
