Перед ними снова представал Знайка, одетый то в свинцовый скафандр с надписью "Знайлер", то в щеголеватую военную форму под именем партайгеноссе Знайлица, то в виде огромной летучей мыши Знаймана, то вообще в виде робота X-Знайки. Призывы его снова были обращены то к толпам сторонников, то к кучкам врагов, то к огромным лупоглазым осьминогам, то просто к холодному космическому пространству.
- Да, этот твой Знайка изрядный фрукт,- задумчиво проговорил Спрутс, лицезрея после очередного перехода клубящуюся перед ним гигантскую амебу в очках.
- Знайка, конечно, не сахар, но он в глубине души добрый. Еще неизвестно, какими мы могли бы быть,- возразил Незнайка.
Амеба громко рыгнула и протянула к путешественникам сизые псевдоподии.
- Возвращаемся,- скомандовал Спрутс,- ставь рычажок вот сюда...
Осторожнее!
Но было поздно. Незнайка задел широким рукавом маленький тумблер, раздался щелчок, и началось нечто невообразимое.
Мир словно размазался, перед глазами поплыли разноцветные полосы и узоры. Гудение машины перешло в противный свист, проникающий, казалось, до мозга костей. Земля под машиной, похоже, исчезла, уступив место бурлящим темным облакам. Незнайка почувствовал, что его лицо раздувается во все стороны, а ноги становятся тонкими, как спички.
Он повернулся к Спрутсу, чтобы поделиться впечатлениями, и в ужасе отпрянул. Спрутс выглядел как обычно, за исключением одной детали- вместо носа на его лице красовался огромный слоновий хобот.
Судя по тому, с каким испугом Спрутс отшатнулся от Незнайки, тот выглядел не лучше.
Старая не глядеть на перепончатые лапы, в которые превратились его руки, Незнайка перещелкнул обратно злополучный тумблер, поставил рычажок на исходную позицию и снова грохнул оглушительный гром.
Перед путешественниками вдруг на секунду показались тысячи вариантов их же собственных изображений, по сравнению с которыми метаморфозы Знайки были добренькими карикатурами. Разум Незнайки помутился, но невыносимое видение, к счастью, быстро пропало.
Машина выключилась сама.
Незнайка с трясущимися руками и лицом слез с машины. Спрутс сполз за ним. Они опасливо осмотрели себя и друг друга, но, убедившись, что их обычный облик восстановился, шумно вздохнули и повалились на траву.
- Ужас какой!- сказал наконец Незнайка.- Ужас, во что мы ввязались!
- Да уж,- откликнулся Спрутс,- больше я в эту машину ни ногой.
Это не машина времени или чего она там машина, это... не поймешь даже, чего это машина. Какой она тебе клюв приделала- страшно было смотреть! Я чуть в обморок не упал.
- А ты с хоботом своим тоже красавчик! А Знайка-то, Знайка! Видел бы он себя со стороны!- вдруг истерически засмеялся Незнайка.- А если мы попробуем...
- Нет уж, хватит!- одернул его Спрутс.- Запомнил место? Давай забросаем машину ветками и пошли отсюда.
Незнайка продолжал безостановочно хохотать, но к панели управления больше не полез и стал помогать Спрутсу маскировать машину.
Название учреждения, в котором выдавались "разрешения в виде особого исключения", было длинным настолько, что вывеска, его содержавшая, превышала человеческий рост. Часть слов была почему-то заклеена липкой лентой. Из названия следовало, что учреждения называется "министерством" и что там занимаются "всесторонним повышением" и "всемерным углублением", а также "комплексными вопросами управления" и "межведомственными согласованиями".
Вход в министерство представлял из себя пять огромных тяжелых парных дверей. Открыта была, правда, только одна, крайняя, а затем еще требовалось найти следующую открытую дверь, которая располагалась отнюдь не напротив первой, а как раз на другом конце дверного ряда. Путешественникам по неопытности пришлось подергать за все двери.
- Пропуск,- остановил их коротышка в фуражке.
- Мы хотим...
- Пропуск.
- Но мы ненадолго.
- Вы к кому?
- Мы еще не знаем. Видите ли, дело в том...
- Пропуск.
Никакие уговоры на коротышку в фуражке не действовали. На фертинги он тоже не реагировал. Вернее, брал их, но путешественников внутрь не пускал. Впрочем, фертинги немного смягчили привратника: он объяснил, что следует заказать пропуск в бюро пропусков, расположенном в другом конце здания.
