Как же случилось, что Италия, ближайший союзник гитлеровской Германии, попала под немецкую оккупацию? Дело в том, что, несмотря на все старания Муссолини, фашистский режим в Италии оказался весьма слабым и это стало ясным уже в самом начале второй мировой войны. Куда бы Муссолини ни посылал свои войска, всюду они терпели неудачи и бесславные поражения. Так было в Греции и Югославии, Северной Африке и на советско-германском фронте. Уже через два года после того, как Италия вступила в войну, страна оказалась в крайне тяжелом положении. Весной 1943 года англо-американские войска, находившиеся в Африке, стали готовиться к десанту на территории Апеннинского полуострова. Когда первые английские и американские дивизии высадились на Сицилии, итальянские солдаты, которым надоела фашистская война, устроили самую настоящую «забастовку». Вместо того чтобы сражаться, они встречали своих противников приветственными криками и целыми дивизиями сдавались в плен.
Не менее важные события происходили в это время в Северной Италии. Весной 1943 года здесь начались мощные забастовки. Около миллиона рабочих, занятых на военных заводах, прекратили работу. Во всех городах возникали митинги, ораторы требовали покончить с войной и фашизмом. Тайная полиция знала, что эти забастовки были организованы коммунистами, но ничего не могла поделать. Выступления были столь дружными, что власти побоялись двинуть против рабочих войска.
В фашистской верхушке начались раздоры и разногласия. Некоторые из фашистов думали, что они сумеют удержаться у власти, если Италия порвет с Германией и заключит перемирие с англо-американцами. Но для осуществления этого маневра необходимо было освободиться от Муссолини, слишком тесно связанного с Гитлером. Такого же мнения придерживался итальянский король Виктор Эммануил и многие монархически настроенные генералы.
25 июля 1943 года собрался большой фашистский совет— высший орган фашистской партии. Большинство его членов, заранее сговорившись между собой, проголосовало за резолюцию, которая требовала передать командование армии в руки короля. Муссолини не особенно испугался бунта своих приспешников. Он не знал, что король участвовал в заговоре, и был уверен в поддержке престарелого монарха, который почти двадцать лет безропотно исполнял его волю. Однако когда на следующий день дуче явился на королевскую виллу, к нему неожиданно подошли три полицейских офицера. Один из них заявил, что король поручил им охранять безопасность Муссолини. Растерявшегося дуче бесцеремонно затолкали в стоявшую рядом санитарную машину и отправили под арест.
Так неожиданно легко и просто осуществился дворцовый переворот. Король поставил у власти маршала Бадольо, наделив его диктаторскими полномочиями. Он надеялся вывести Италию из войны, пожертвовав Муссолини, но сохранив основу фашистского режима. Вмешательство народных масс смешало карты правящей верхушки. Сразу же после объявления по радио о смещении Муссолини по всей стране начались бурные антифашистские демонстрации.
Испуганные власти двинули против населения войска. Однако демонстрации продолжались с прежним размахом. Из подполья вышли антифашистские политические партии, и коммунисты возглавили борьбу рабочего класса. Стремясь предотвратить угрозу революционных выступлений, правительство поспешило с выходом из войны, 3 сентября в Сицилии было подписано соглашение о капитуляции Италии, Когда 8 сентября 1943 года было объявлено, что Италия выходит из войны, гитлеровцы разоружили итальянскую армию и оккупировали страну.
Правительство Бадольо ничего не сделало для того, чтобы оказать сопротивление гитлеровцам, которые к этому времени перебросили в Италию несколько дивизий.
Парашютисты-эсэсовцы во главе со специальным агентом Гитлера Отто Скорцени освободили содержавшегося под арестом Муссолини. При поддержке немецких штыков он попытался вернуться к власти и возродить в Италии фашизм. В то время как Южную Италию заняли англо-американские войска, на оккупированной гитлеровцами территории было создано марионеточное фашистское государство, так называемая «республика Сало». Свое название оно получило по имени небольшого городка в Северной Италии, где располагалось его «правительство».
