Внезапно из-за ближайшей палатки, истошно вопя, улюлюкая и паля из капсульного револьвера, выскочил мальчишка и со всего маху налетел на Коди. Тот не успел увернуться, и они оба покатились по земле.
У Шелби упало сердце — озорника явно ждало суровое наказание. Она ждала чего угодно, но только не того, что увидела секунду спустя.
— Эй, ковбой, куда ты так спешишь? — со смехом осведомился Коди, вставая и помогая мальчику подняться.
Поняв, что взбучка ему не грозит, мальчишка успокоился.
— Они хотели снять с меня скальп, — ответил он, показывая в сторону палатки, за которой укрылись его преследователи.
Коди улыбнулся и сделал им знак подойти поближе, а когда они столпились вокруг нею, опустился на корточки.
— Слушайте, ребята, — мягко сказал он, — мне нужна ваша помощь.
Мальчишки, а вместе с ними и Шелби изумленно уставились на него.
— Коровы, должно быть, плохо спали ночью и сегодня немного возбуждены. Да вы, небось, и сами это заметили, а?
Дети важно закивали в ответ.
— Ну так вот, их пугают громкие звуки, а когда коровы испуганы, они бегут. Помните, как это бывает в ковбойских фильмах?
Все снова кивнули.
— Это довольно опасно. Оказаться под их копытами я бы никому не пожелал, уж вы мне поверьте.
— А вы попадали к ним под копыта, мистер Коди? — спросил Бобби.
— Случалось, — рассмеялся Коди, — но всякий раз это была всего лишь одна корова. Если бы по мне пронеслось целое стадо, я был бы сейчас плоский, как блин. Именно этого-то мы и должны избежать. У меня к вам большая просьба: не палить из пистолетов и не вопить слишком уж громко до тех пор, пока мы все не вернемся на ранчо. Договорились?
Минуту спустя ребятня увлеклась какой-то другой игрой — без криков и стрельбы, и Коди пошел дальше.
Краем глаза Шелби следила за ним. «А он отлично ладит с детьми», — невольно подумала она, и у нее потеплело на душе. Коди мог казаться порой каменным истуканом, но за внешней твердостью и даже жестокостью скрывалось мягкое, нежное сердце.
Коди присел рядом с Джейком и бросил быстрый взгляд в сторону Шелби.
— Чертова баба, — буркнул он, — с ней одни неприятности.
— Мне кажется, что в ней больше характера, чем ты думаешь, — ответил Джейк, переворачивая куски бекона длинной вилкой.
— Да она ежесекундно поднимает панику почем зря, норовит погибнуть или покалечить себя и других — вот и весь ее характер! — Он схватил со сковородки шипящий кусок и впился, обжигаясь, в него зубами. — Ей здесь не место, Джейк, это всем ясно — и мне, и тебе, да и ей самой.
— Кэти так не считала. Иначе не оставила бы ранчо ей.
— Они же сестры, Джейк! Кому еще могла оставить Кэти ранчо? Ни у нее, ни у Кена другой родни не было, вот ранчо и досталось этой городской девчонке…
— Ты слишком строг к ней, Коди. Дай ей время. Людям свойственно изменяться. Ты ведь тоже не сразу все узнал. Жизнь всем нам дает суровые уроки, уж тебе-то это отлично известно.
— Люди, выросшие в городе, должны там и оставаться.
Джейк разбил несколько яиц о край сковородки.
— Если так, то Кэти никогда бы сюда не приехала. А без нее не было бы и «К + К».
Коди сунул в рот еще один кусок бекона и встал.
— Мы выступаем через час, Джейк. Проследи, чтобы все было готово. Я проверю лошадей и съезжу взглянуть на стадо.
Он перекинул через плечо сумку, поднял с земли седло и пошел на другой конец лагеря, где на ночь был привязан Солдат.
— Пора размяться, приятель, — сказал он коню. — Свежий ветер и простор не повредят нам обоим.
Шелби подошла к Джейку и наблюдала, как Коди садится в седло.
— Куда он на этот раз? — спросила она.
Джейк усмехнулся и покачал головой:
— Думать, я полагаю…
Озадаченная его словами, Шелби продолжала смотреть на Коди, который в этот момент как раз поравнялся с ними и поворачивал коня по направлению к стаду.
Коди старался не смотреть в сторону Шелби. «Чертов старик! — думал он. — Вечно у него на все готов ответ…»
