За стенами палатки сияло полуденное солнце, которое уже постепенно клонилось к горизонту, когда у входа в палатку остановилась повозка с Тессой. То, что происходило потом, Лаки плохо понимал. Для этого часа дня в палатке оказалось необычно много людей, и перед столом, где должна была встать Тесса, мгновенно выстроилась очередь. И пока Педро заносил горячие горшки, она становилась все больше и все беспокойнее. Когда Тесса заняла свое место, ожидающая толпа бросилась к ней.
Лаки с хмурым видом взирал на неожиданно возникшую толкотню и давку вокруг стола. Рассердившись, он поднял глаза на Тессу и заметил, что она тоже хмурится. Он вдруг подумал о том, что, когда она впервые забрела в его палатку, он и представить себе не мог, что это закончится тем, что он встанет из-за карточного стола и превратится в полицейского, который станет контролировать ее движение к рабочему месту.
Все это Лаки не нравилось!
Чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, когда даже некоторые из самых добродушных его посетителей позволяют себе оскорбительные выпады в сторону отдельных личностей, Лаки увидел, как Ларри и Джейк покинули свои посты и направились к толпе. Лаки инстинктивно почувствовал, что их грубое обращение еще больше осложнит ситуацию. Он уже сам готов был перекричать волнующуюся толпу, как вдруг послышался голос Тессы:
— Джентльмены, пожалуйста, спокойно встаньте в очередь. Вы все глубоко симпатичны мне, и я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал. Билли… Дэвид… Кажется, вы были первыми в очереди. Педро передаст вам тарелки, пока остальные встанут в очередь.
Вскоре толкотня прекратилась, и мужчины заняли свои места в очереди.
— Спасибо, — уже более спокойным тоном сказала Тесса. — Для меня все это в новинку, но вы не волнуйтесь, голодным никто не останется.
Ларри и Джейк резко остановились, и Лаки постарался скрыть свое удивление. Всего лишь несколькими словами Тесса предотвратила возможный бунт и начала обслуживать клиентов.
Лаки видел, что в палатке людей больше, чем обычно, и продолжал стоять у стола, пока Тесса не подняла на него глаза.
— Мне кажется, проблем больше не будет, — прошептала девушка. — Можете вернуться к карточному столу.
— Я останусь здесь, — резко ответил Лаки.
Тесса отвела взгляд, но Лаки успел заметить ее улыбку, которая теперь сияла ярче, чем прежде. Мужчины в очереди пропустили этот короткий обмен репликами. В ответ на их осуждающие взгляды Лаки с суровым видом взирал на них со своего места. Эти парни могут обвинять его в чем угодно, но будь он проклят, если не защитит Тессу в этой давке!
Лаки стоял рядом с Тессой до тех пор, пока не убедился, что обстановка разрядилась. И только потом вернулся к своему месту за карточным столом.
Сев за стол, он задумался над вопросом, откуда здесь появились все эти люди. Правда, после предыдущей ночи его извели бесконечными вопросами о Тессе. Будет ли она здесь каждый вечер? В какое время? Он всем честно отвечал, что пока не знает, как долго она будет приходить сюда, но завтра появится здесь в пять часов. В результате в этот ранний час в его палатке собралась толпа, в которой он заметил даже незнакомые лица. Затем он подумал о том, как здорово, что здесь собралось такое количество людей, правда, это вовсе не означает, что после ужина все они останутся играть.
Лаки заметил затаившегося поблизости Харли Нокса. От его внимания не ускользнуло, что Харли стал свидетелем возникшей давки и видел, как блестяще Тесса справилась с ситуацией без единого грубого слова. Встретив взгляд Лаки, Харли коснулся пальцами края шляпы, приветствуя его, и направился к выходу из палатки.
Лаки вдруг вспомнил, как Харли держал Тессу за руку. Интересно, пытался ли он ухаживать за ней и приняла ли Тесса его ухаживания? Кое в чем Лаки был настроен весьма решительно. Он не позволит Харли завлечь Тессу в его сети.
— Ты собираешься сдавать карты, Лаки?
Осознав, что мысли отвлекли его от игры, Лаки нахмурился и продолжил сдавать карты, не обращая внимания на возгласы, которые звучали за столом. Позже он отказался от новой партии и уступил собранную им ставку на игру старателю, который сидел напротив. Лаки бросил взгляд на Тессу, которая раскладывала остатки рагу, и из груди его вырвался тихий стон. Ее присутствие мешало ему сосредоточиться; чем скорее она покинет палатку, тем лучше. Дело в том, что он не хотел отвечать за нее. Ему не хотелось чувствовать, что будущее Тессы находится в его руках и что от него зависит ее безопасность. Он не хотел чувствовать…
