В самом деле армия голодных. Хмурое выражение пропало с его лица, когда Лаки услышал всеобщий вздох. Это Педро внес в палатку один из яблочных пирогов.
Яблочные пироги!
Делайла сжала губы, когда увидела, какой драгоценный груз несет к столу Педро. Золотисто-коричневая корочка, из нескольких разрезов наверху вытекал сок. Делайла отчетливо слышала вздох мужчин в палатке! И Педро, и эта светловолосая колдунья сгибались под тяжестью горшков с едой, и тут Лаки бросил карты и помчался помогать им. Ей не давал покоя тот факт, что большинство мужчин с довольной улыбкой восприняли неожиданный приход Тессы.
Яблочные пироги стали последней каплей.
Делайла неторопливо повернула голову и заставила себя улыбнуться тем мужчинам, которые еще оставались рядом. Потом она медленно наклонилась, позволяя своим обожателям еще раз увидеть прелести собственного тела. Заметив их оценивающие взгляды, Делайла улыбнулась еще шире и направилась к ним поближе, зная наверняка, что она может предложить гораздо больше, чем яблочный пирог.
Эта мысль придала ей уверенности. Делайла отвернулась и перестала оглядываться.
— Мне очень жаль, но пирога больше нет и я не могу предложить вам второй кусочек.
Тесса смотрела на Страйка Уилсона с неподдельным сожалением. Вечер подходил к концу, а он опять стоял перед ее столом.
— Третий, мэм, — поправил ее Страйк. — Педро отрезал мне второй кусок, пока вы были заняты.
Тесса тепло улыбнулась седому старателю. Она рассказала ему о своем знакомстве с Нагитом Макдаффом, и на его лице появилась улыбка. Страйк стал ее любимцем. Она никогда не забудет его великодушия в тот первый вечер, когда он подошел к ее столу и подал пример остальным посетителям палатки.
Кроме того, он чем-то напоминал Тессе отца. Нет, не внешне. Просто у него, как и у отца, глаза светились искренностью и неподдельной теплотой, когда он на нее смотрел.
Тессу беспокоило, что он очень худой и вид у него усталый.
Тесса вдруг подумала, что за время их длительного разговора Страйк очень мало рассказал о себе. Он сказал, что его любимой жене было сорок пять, когда несколько лет назад она умерла. Детей у него не было, и он остался совсем один. Он рассказал, что очень долго искал золото, и уверен, что наконец нашел участок, который надо застолбить. Поэтому он и примчался в Сан-Франциско, чтобы сделать это официально.
— Вы собираетесь немного отдохнуть от работы на вашем участке? — глядя на бледность, выступающую из-под потемневшей от солнца кожи, мягко спросила Тесса.
— Нет, мэм. Завтра я возвращаюсь назад.
— Но разве это благоразумно? — улыбнулась Тесса. — Может быть, лучше отдохнуть и позволить мне немножко откормить вас? Ну, если, конечно, Лаки оставит меня здесь.
— Оставит, мэм, в этом я уверен, — ухмыльнулся Страйк. — Когда вы не появились здесь прошлым вечером, я видел много недовольных лиц. И слышал, как это недовольство было высказано Лаки.
— Лаки необходимо было убедиться. Я хотела сказать, он…
Тесса оборвала себя на полуслове, когда поняла, что собиралась извиниться за непонятное поведение Лаки.
— Все в порядке, мэм. Я понимаю, вы не виноваты в том, что вас не было здесь, как вы запланировали. Я также знаю, что Лаки считал, что поступает правильно, предложив вам оплатить дорогу домой.
— Вы и об этом знаете? — выдохнула Тесса и, когда Страйк кивнул, вздернула подбородок. — Я не принимаю подаяний.
— Я знаю.
— Предпочитаю заработать сама.
— И это я знаю.
Тесса вдруг почувствовала, что Лаки смотрит на нее и подает знаки, что пора уходить.
— Простите, — вспыхнула она, — мне нужно идти. — Я помогу вам все собрать в повозку, мэм.
Тесса отметила, что остальные ее клиенты вернулись к своим столам и возобновили игру. Ее тронуло предложение Страйка.
— В этом нет необходимости, Страйк, — улыбнулась она. — Мы с Педро все сделаем сами.
— Это доставит мне удовольствие, мэм. По правде говоря, я не встречал такой девушки, как вы, с тех пор как… — Глаза старика увлажнились. — Я уже сказал, мне будет приятно, — судорожно сглотнув, договорил он.
— Спасибо. Я ценю вашу помощь и, должна признать, с нетерпением буду ждать новой встречи с вами.
