В поведении Абигейл я винила только лень и распущенность своей кузины, но промолчала, потому что дядя продолжал:
— Именно сейчас, когда король проявил свою милость, впервые обратившись ко мне за два последних года… Сейчас, когда он вспомнил, что я принадлежу к Первым Лордам, которые возвели Стенвеев на престол Арондела!.. Именно в этот момент Абигейл так сильно меня подвела! Потому что Корнуэллам пришло приглашение на королевский отбор…
На это я округлила глаза. Ну конечно же, приглашение-то пришло Корнуэллам! А это означало…
— Насколько я понимаю, на отбор позвали именно Абигейл, — произнесла я негромко, потому что по страдальческому лицу дяди казалось, будто бы король лично предложил ему стать своей невестой, но он вынужден ему отказать.
— Все намного сложнее, Агата!.. — Бернард Корнуэлл вытащил из кармана своего жилета носовой платок и промокнул взмокший лоб. — Это не просто королевский отбор!..
— Разве? — удивилась я.
— Это мой шанс, Агата! Молодой король дает мне еще один шанс!.. Брайн Стенвей хочет, чтобы я вернулся ко двору, а это приглашение — символически протянутая мне королевская длань. И я должен… Я обязан ее принять, после чего начать свое восхождение наверх. Снова занять то место, которое причитается мне по праву рождения. Но раз уж Абигейл меня подвела, то на отбор поедешь ты!
— Но я не могу, — сказала ему спокойно, выдержав давящий дядин взгляд, — потому что я не Корнуэлл. Мы с Олли — Дорсетты, если вы вдруг забыли. Ваш отец лично вычеркнул мою маму из Золотой Книги Лордов…
— Ты меня не дослушала, Агата! — поморщился дядя. — Я уже все решил и отправил в Ратушу своего человека. Скоро придет королевский нотариус, и ты станешь леди Корнуэлл…
На секунду я замерла с раскрытым ртом, а затем все-таки решилась.
— Не только я, но и мой брат тоже, — сказала ему, смело посмотрев дяде в глаза.
Потому что, выходило, лорд Корнуэлл оказался в безвыходной ситуации и мог рассчитывать только на меня. Раз уж Абигейл его подвела и ей никак не явиться на отбор, который, по сути своей, символически… гм… протянутая королевская длань, то отправиться туда придется все-таки мне.
И от этого уже никуда не деться, даже если мне совершенно не хотелось никуда уезжать, а про отбор не могла и помыслить! Но если я откажусь, в этом доме нам с Олли не жить. Дядя разгневается окончательно, сгнобит меня, а брату не даст денег на лечение, и это его погубит.
Поэтому я решила, что мне стоит… набить себе цену, понимая, что и дяде некуда деваться.
Судя по всему, он тоже это понимал.
— Хорошо, — заявил мне. — Твой брат тоже получит титул. Я согласен, Агата!
— И еще вы оплатите лечение Олли в этом году, — продолжала я торговаться. — Знаю, дядя Бернард, вы и так хотели это сделать по зову своего большого и любящего сердца… — На это он снова моргнул. — Но я хотела бы у вас попросить, чтобы ко мне больше не приходила Абигейл и не читала мне морали, рассказывая, насколько мы с Олли мерзки в своей нищете.
— Я за этим прослежу, — кивнул он. Затем склонил голову, прищурившись: — Но раз так, Агата, то с моей стороны тоже будет условие. Я хочу, чтобы ты поехала в столицу и…
— И?!
— Чтобы ты покорила сердце нашего короля.
Услышав это, я с сомнением покосилась на дядю, а затем украдкой взглянула на собственные руки. Не переборщила ли я с магическим лечением? Или, быть может, все-таки опоздала? Неужели дядю разбил удар, и он немного того…
Свихнулся?!
Да, я собиралась отправиться на отбор и сделать все, что в моих силах, чтобы не сильно на нем опозориться. Вернее, достойно представить семью Корнуэллов, хотя слабо понимала, как все будет происходить и что мне придется для этого сделать.
Но покорить сердце короля?! Как дядя себе это представляет?
— Это невозможно, — сказала ему, а затем выразительно покосилась на портрет Брайна Стенвея. — Подумайте, кто он и где я?! Вернее, кто я?
В двенадцать лет я попала в приют, из которого сбежала через два года, потому что деньги, оставленные на лечение Олли, закончились, а Сестры заявили, что на все воля Богов. И, если Боги решили, что Олли пора покинуть сей бренный мир, кто мы такие, чтобы Им противиться?..
