– Закуривай, – сказал один из верстальщиков и протянул полупустую пачку.
Мерло отказался, честно признавшись, что пытается бросить. Верстальщики рассмеялись. Редактор – и тот рассмеялся, хотя сам не курил. Мерло показалось, что сейчас над ним смеется вся типография, даже девушка из бухгалтерии, которая когда-то училась с ним в одном классе – она сама сказала Мерло об этом, но он так и не смог вспомнить ее.
Мэтью Колхаус. Еще один одноклассник. Он пришел поздним вечером. Жесткие волосы пострижены ежиком. На глазах черные очки. Мерло открыл ему дверь. Колхаус стоял на крыльце, молча изучая друга детства. Ни приветствий, ни объятий. Мерло поежился от пристального внимания друга.
– С тобой все в порядке? – растерянно спросил Мерло, вспоминая одного знакомого из мегаполиса, пользовавшегося так часто нейронным модулятором, что у него начались необратимые повреждения мозга.
«Может быть, поэтому Колхаус и носит вечером эти дурацкие очки?» – подумал Мерло.
– Эй? – он осторожно протянул руку для пожатия. – Обычно мы здоровались вот так. Помнишь?
Колхаус кивнул, но пожимать руку Мерло не стал. Вместо этого он обернулся и уставился на его машину.
– Твоя? – спросил он.
– Да, – расплылся в улыбке Мерло. – Хоть что-то достойное из прошлой жизни.
– Ты называешь этот ад на колесах чем-то достойным?
– Что? – растерялся Мерло, продолжая улыбаться.
– Я говорю о нейронном модуляторе, установленном в твоей машине, – пояснил Колхаус.
– А что не так с модулятором?
– Ты сам устанавливал его?
– Да, но… – Мерло показалось, что ему на плечи взвалили неподъемный груз. – Машина эта принадлежит моей жене.
– Так ты женат? – голос Колхауса был жестким, металлическим.
– Был женат.
– Почему развелся?
– Я был неверен.
– Плохо.
– Видел бы ты ее!
– Кого?
– Ту девушку. Настоящий ангел… У меня есть ее нейронный образ. Давай покажу, – оживился Мерло, шагнул к своей машине, но вспомнил, что аккумуляторы разряжены, и помрачнел. – Нет, не покажу, – сказал он сокрушенно. – Не знаешь, где в этой дыре можно зарядить аккумуляторы?
В мастерской было тихо и пахло так, словно вот-вот должна была начаться гроза. Особенно резким запах стал, когда на аккумуляторы машины Мерло старик-мастер подал заряд.
– Пойдем, покажу свою любовницу, – оживился Мерло, предлагая Колхаусу сесть в машину.
– Ничего не включайте, пока не закончится зарядка! – заворчал старый мастер.
Мерло и Колхаус вышли на улицу, уселись на старую рассохшуюся скамейку – два друга с факультета журналистики. Два друга из богом забытого города в самом конце бесконечного шоссе Бо-Роуз.
– Ты ведь тоже, кажется, уезжал в большой город? – спросил Мерло.
– Уезжал.
– Почему вернулся?
– Здесь тихо.
– А очки? У тебя что-то с глазами? Какая-то болезнь или просто слишком много пользовался нейронным модулятором?
– Я пользовался модулятором лишь однажды, и то выключенным. Правда, тогда я еще этого не знал.
– Как это?
– Понятия не имею. Просто включил, думал, что нейронное обеспечение установлено, и стал ждать, что появится…
– И? – если бы не усталость и депрессия, то Мерло почти готов был рассмеяться.
– Я увидел остров.
– Ты же сказал, что модулятор был выключен, – устало растерялся Мерло.
– Да.
– Как же тогда ты увидел остров?
– Не знаю. Просто увидел и все. Даже не остров, а что-то безграничное, но в то же время осязаемое. Как древние представляли мир, помнишь? Три слона на китах. На спинах слонов гигантская черепаха, а на ее панцире мир – океан, в центре которого остров. И на берегу острова сидит золотовласый мальчик с огромной старой книгой на коленях. «Интересная книга?» – спросил я. «Все книги интересные», – сказал он и начал листать страницы, пересказывая содержание. Я не понимал ни слова, но мои чувства обострились. Я словно проживал свое прошлое – чувствовал запахи, слышал звуки, боялся, радовался, любил, ненавидел. Это напоминало нейролингвистическое программирование. Я видел номера страниц и понимал, что это те или иные события моей жизни. Словно я прожил эти годы за пару минут. А потом мальчик замолчал. «А что дальше-то?» – спросил я. «Дальше я еще не прочитал», – сказал он и захлопнул книгу. И этот ребенок… Мы были на острове одни. Никого больше. И я вдруг понял, что это не мальчик вовсе, а Бог. Настоящий и единственный. Не знаю, сколько я так стоял там, в страхе и благоговении, но потом появился Харон и сказал, что нам пора. Я выгреб из карманов мелочь, расплатился, и он на своей лодке повез меня прочь от острова, который съежился, состарился, а мальчик-Бог превратился в дряхлого старика. Он стоял на берегу и протягивал ко мне морщинистую руку. «Как же мне одиноко! – гремел его скрипучий голос. – Как же мне одиноко…»
