— Я лекарка, — призналась Лейла. — Это единственное образование, доступное девушкам в моем королевстве. К тому же, мне очень нравится помогать людям…
— Выходит, и ты добра, — я поддержала беседу. — И что же тебя, такую красивую и умную, заставило отправиться на отбор? Дай угадаю: воля отца или приказ короля Дарона?
— И то, и другое, — легко согласилась Лейла. — А еще зов сердца. Я искренне люблю Бриона Первого и почту за честь хотя бы несколько дней побыть возле него.
Ну вот, еще одна фанатичка. А я так надеялась найти в ее лице если не подругу, то по крайне мере приятную собеседницу.
— Брион Первый самый мудрый и смелый из королей, — продолжила Лейла, не обращая внимания на мою «скисшую» физиономию. — Он первый, кто позволил рабочим создавать профсоюзы и бороться за свои права. Создал школы для бедняков, приюты для сирот. А еще он пишет стихи, изучает труды древних философов и поддерживает идеи о равноправии.
Жаль, эти его новшества не слишком-то быстро внедряются в маленьких городах. Таких, как Углинск. Никаких тебе школ, приютов и прочих благ для бедняков. Только изнурительная работа и скудный паек, чтобы не отбросить ноги с голодухи.
— Он внес в Совет предложение построить больницы для бедных, — продолжила Лейла.
Кажется, она выучила наизусть все достижения Бриона Первого. Больше я не считала новую знакомую фанатичкой. Ее восхищение королем не ограничивалось его возможностями, богатством и красивым лицом. Лейла влюбилась в него за совершенно другие качества.
— Тебе так нравится король, но при этом ты говоришь, будто только побудешь возле него, — напомнила я. — Неужели ты считаешь, что не выдержишь отбор?
Лейла кивнула и бросила расстроенный взгляд на толпу других претенденток.
— Ты только посмотри, сколько тут кандидаток, — проговорила упавшим голосом. — Красивых, хорошо образованных, одаренных… Я и не надеюсь выделиться среди них.
Конечно, с таким настроем дольше первой части отбора не продержаться.
— А я очень даже надеюсь, — пришлось срочно исправлять ситуацию. — И тебе помогу.
Уверенно взяла ее за руку и потащила ближе к помосту, хотя наши имена еще не огласили. Меня-то уж точно Ихтион заставит потомиться ожиданием.
Пока ждешь приглашения, состаришься и потеряешь весь лоск. Действовать надо быстро и решительно, пока в глазах Бриона все кандидатки не смешались в один вихрь из ярких нарядов, хорошеньких лиц и проникновенных голосов.
Мы с Лейлой протиснулись вплотную к ограждению. Несколько минут ушло у меня, чтобы оценить ситуацию. Стражники подпускали к королю только одну девушку, дожидались окончания речи, провожали. Ихтион запускал следующую.
Если Советник и заметил меня, то не подал виду. Лейла вообще не видела ничего вокруг, все ее внимание было приковано к Бриону Первому. Могу зуб дать, что она впервые видела предмет обожания так близко. Не замечала ни толкотни вокруг, ни устрашающих взглядов стражников.
Мне это было только на руку. Чем меньше Лейла знала о плане, тем успешнее могла сыграть свою роль.
— Ах, как здесь душно!.. — воскликнула я — достаточно громко, чтобы привлечь внимание.
Театрально приложила одну руку ко лбу, второй плотно прижала к боку Акси. Потерять вторую сущность в предстоящей суматохе — верх разгильдяйства. Опытный бестер такого не допустит.
— Вот, возьми, — Лейла подала мне свой веер, при этом продолжая пялиться на короля.
Маневр удался! Брион Великолепный повернулся в нашу с Лейлой сторону, на секунду оставив очередную претендентку без внимания.
Соперницы не смогли такое простить. Теснить нас подальше от помоста стали активнее. Не без удивления я почувствовала довольно ощутимый удар локтем в бок.
Мне это только на руку. Именно такое развитие событий я и предвидела.
— Ой!.. — пискнула не своим голосом.
Прижалась теснее к заграждению. Одновременно активировала кольцо, извлекая незаметный кинжал. Покачнулась на туфельках с высокой платформой, будто пытаясь удержать равновесие, задела собственное лицо ладонью.
Падение получилось грандиозным. Мне таки удалось завалиться на бок и при этом не причинить вреда Акси. Да и рана на лице получилась впечатляющая. Лишь бы не зажила до того, как ее увидит Брион Первый.
