Еще с полчаса мы тащились под проливным дождем, промокшие насквозь, а я так еще и промерзшая до самых костей. Дорогу нам освещали яркие молнии, бьющие одна за другой, а небесный гром звучал словно бэк-вокал, лишь подчеркивая шум ливня и идеально вписываясь в апокалипсическую картину окружающего нас сумасшедшего мира.
Но вот, наконец, показалось обещанное убежище. Маленькая темная нора в пологом склоне холма, поросшего густым кустарником. Она не вызывала особого доверия, но мне было уже все равно. Я не смогла даже самостоятельно спуститься с лошади, мое тело так окоченело и затекло, что отказывалось мне повиноваться. Савьену пришлось самому снимать меня и на руках нести в пещеру. Идти я была не в силах.
— Вы все поняли? — еще раз повторил парень после того, как выдал нам указания. — Арлет, я надеюсь на твою сознательность, присматривай за подругой.
С этими словами он отошел от входа и прямо под дождем начал скидывать с себя одежду. Я буквально обомлела: этот красавчик эксгибиционист?! Под штанами у него даже белья не было! Моя скромность кричала мне, что нужно отвернуться или, хотя бы, отвести взгляд, но проклятое любопытство родилось впереди меня! Я почти в упор разглядывала мощное тело вера, радуясь, что темнота скрывает блеск моих глаз. Ах, как бы я хотела быть скульптором! Я бы увековечила эту неотразимую мощь и хищную грацию в белом мраморе или отлила в бронзе! Да все известные мне суперзвезды казались всего лишь бледным подобием этого великолепного представителя мужского племени.
Он стоял, повернувшись к нам спиной, и по его гладкому телу, перевитому стальными веревками мышц, стекали струйки воды, придавая ему какой-то демонический вид. Но вот он потянулся, разминая суставы, словно дикий зверь после долгой спячки. Выгнул спину, припадая к земле — и, прямо на моих глазах, все его тело вдруг объяло золотистое сияние! Я видела, как плавился и перетекал в звериную форму его сияющий силуэт, но все равно не могла поверить собственным глазам, когда через мгновение вместо Савьена передо мной оказался огромный золотисто-коричневый лев! И этот хищник был гораздо внушительнее тех, что я видела в зоопарках или в интернете. Косматая грива венчала его мощную фигуру, покрывая голову, плечи и часть груди, а когда он повернулся к нам, я обалдела, увидев, как в свете молний блеснули гигантские клыки, выглядывавшие из пасти на длину моего локтя! И как-то сразу вспомнился пещерный лев Рони Старшего. Вот только не помню, клыки у него были или нет? Но название подходило.
Наши лошади в ужасе шарахнулись в сторону, но Арлет заранее успела привязать их к ближайшему дереву. Бедные животные испуганно ржали, не в силах вынести присутствия сверх хищника, но он не обратил на них ни малейшего внимания!
Громадный зверь предостерегающе рыкнул в нашу сторону, практически перекрыв прозвучавший в этот момент раскат грома, хлестнул себя по боку гибким хвостом с неожиданно трогательной кисточкой на конце — и растворился в пелене дождя.
Итак, эйфория от восхитительного зрелища прошла и мы остались совершенно одни в самых дебрях ночного леса: усталые, замерзшие и вымокшие до нитки — по крайней мере, я. Что касается Арлет, то ей, похоже, все было нипочем. Она на минуту задержалась у входа, успокаивая лошадей, а когда повернулась ко мне, на ее лице отразились беспокойство и смущение. Потупив очи, она, тоном примерной девочки, сказала:
— Прости, что тебе пришлось это увидеть. Я знаю, эльфы на дух не переносят наши звериные ипостаси, и никогда бы не стала обращаться у тебя на глазах, но Савьен… он привык жить по законам клана и не считает нужным соблюдать эльфийские приличия…
— Ничего подобного, — перебила я, стуча от холода зубами, как кастаньетами, — это было самое сногсшибательное зрелище за всю мою жизнь.
— Ты первый раз увидела обращение? — Арлет кинула на меня недоверчивый взгляд.
Я только молча кивнула, пытаясь выжать промокшую насквозь пелерину.
— Почему нельзя разжечь костер? — эта тема интересовала меня сейчас куда больше. — Я вся замерзла!
— О! Прости, я не подумала… ты позволишь мне согреть тебя?
