Для того чтобы попасть в другой мир, надо умереть. Ну, или хорошенько стукнуться головой. У некоторых срабатывает.
А вот я решила соригинальничать и просто зарегистрировалась на игровом портале в стиле «Подземелья и Драконы». Вездесущая реклама обещала пользователям изумительную графику и миллион приключений. Сама игра была на стадии тестирования, и авторы привлекали первых поклонников хорошо испытанным способом, обещая хлеба и зрелищ. Я-то, конечно, знала, где лежит бесплатный сыр, но желание поучаствовать в онлайн-ролевке было больше, чем мое здравомыслие.
В общем, рабочий день давно закончился, а я все никак не могла оторваться от компьютера и пойти домой. Игра, действительно, была на высоте и захватила меня буквально с головой. Моя героиня — крутая эльфа — разила орков наповал, зарабатывая мне баллы, а себе жизни и статус.
Наконец, на экране зажглась надпись: «Поздравляем! Вы прошли на следующий уровень», а следом за ней засияла реклама. На этот раз разработчики предлагали испробовать новый 9-D эффект, достигаемый с помощью хорошо отредактированной версии 3-D очков. Нужно было всего лишь отправить запрос на предложенный и-мейл, заполнить форму регистрации — и (о чудо!) курьер доставит вам посылку прямо в руки.
Не мудрствуя лукаво, я так и поступила. Через полчаса появился молодой человек с небольшой картонной коробкой под мышкой. Я расписалась в бланке доставки и отказа от претензий. Ну да, как на обывателях опыты проводить, так и без претензий.
В коробке лежал серебристый шлем каплевидной формы. Сбоку находилась большая круглая кнопка — и всё. Больше никаких антенн или проводов. Ещё прилагалась инструкция. Ну да мы такие вещи не читаем, там по ходу разберемся.
Короче говоря, я натянула шлем и нажала на кнопку.
И всё, больше ничего не помню!
Пробуждение было не очень. Голова гудела, точно с перепою, во рту будто кошки нагадили, а глаза резало так, словно в них насыпали песка. И с какой это стати меня так колбасит? Вроде ж не пила…
Сделала над собой усилие, напрягла память. Кажется, я вчера в офисе задержалась… Странно… почему не помню, как домой добралась? Кстати, а время сколько? Мне же на работу!
Я вскочила, судорожно пытаясь выпутаться из одеяла, но тут же замерла, ошеломленно оглядываясь вокруг. Это была не моя кровать. Не моя спальня. И не моё одеяло!
Я завизжала.
Высокая резная дверь резко распахнулась, и в комнату влетел незнакомый тип в странном одеянии. То ли тога, то ли хламида, то ли простынь на нем была намотана, я так и не поняла. Это чудо бросилось ко мне и попыталось засунуть назад в кровать. Но не тут-то было! Имея трёх старших братьев, грех не знать приёмов самообороны. А если учесть, что все мои брательники мастера спорта по боксу… в общем, провела я с этим типом разъяснительную беседу с помощью нежного женского апперкота, от которого он отлетел назад к дверям и вытаращился на меня во все глаза.
— Ты что творишь! Малахольная! — завизжал он оттуда, держась рукой за стремительно опухающую челюсть.
— Сам дурак! — буркнула я в ответ и начала с любопытством оглядываться. — Где это я? Это чей-то розыгрыш?
Комната напоминала сказочный шатер из тысячи и одной ночи: оббитые цветным шелком стены, низкая мебель, обилие подушек и подушечек… только шамаханской царицы для полного соответствия не хватает.
— Ничего не трогай! — незнакомец отобрал у меня шкатулку, которую я стянула со стола и пыталась открыть.
— Ну вот! — надулась я. — Сначала сами похищают, а потом ничего потрогать не дают.
Мужик в простыне окинул меня подозрительным взглядом.
— А с чего ты взяла, что тебя похитили?
— Ну не сама же я сюда пришла? — саркастично выгнула бровь. — Ну, давай, колись, чем меня опоили, кто заказчик, кто исполнители.
— Чем я должен колоться? — этот тип ушел в несознанку. — У меня нет ничего острого. И не опаивали тебя ничем. Герцог наш, Эриас Анторийский, провёл один ритуал, искал невесту на замену. Вот тебя и принесла… нелегкая, — последнее слово он произнёс так тихо, что я еле расслышала.
— Кто-кто меня принёс? — уточнила, незаметно подбираясь к этому чудиле. — И что это там за герцог? Это кто, местный авторитет?
