– Здесь и такие пытки в ходу? – удивился Марсель.
– Пытают жестоко, – шептал Диего. – Гумберта пытали каждую неделю. Тогда он пожаловался офицеру. Тот сказал, что это не по закону. Назначили следствие и посадили Рошеля на трое суток под арест. Но потом, увы, он возвратился сюда и очень хитро подставил Гумберта. Донес, что Гумберт, мол, пытался бежать через окно камеры, для чего привязал к оконной раме веревку. И Гумберта посадили в клетку. А это тяжелое наказание – никто не выдерживает там более двух недель. А у Гумберта было слабое здоровье, и он умер через неделю.
– Умер в клетке и без всякой вины? – поразился Марсель.
– Рошель поклялся свести его в могилу, и вот Гумберт погиб. Не помогли ему ни офицер, ни инспектор, ни комендант. Рошель твердил, что каторжник пытался бежать, и Гумберта упекли в клетку…
– Ага, это опять разговаривает проклятый креольский пес! – раздался вдруг сердитый голос надзирателя.
Рошель поднялся со своей кровати и подошел к кроватям Диего и Марселя.
– Номер пятьдесят восьмой, встать! – крикнул надзиратель.
Диего вынужден был подняться на ноги. Марсель тоже встал с постели.
– Ты разговаривал в ночную пору! – заорал Рошель.
– Он говорил не один, – сказал Марсель. – Я ему ответил.
– Проклятый каторжник! Молчать, когда тебя не спрашивают! – рявкнул Рошель. – Я узнал голос номера пятьдесят восьмого. Но берегись и номер пятьдесят семь! Чтобы в другой раз я тебя не слышал, не то наступит и твоя очередь… Ну, а креолу завтра утром двадцать пять ударов плетью за ночной разговор.
В ответ Диего, почему‑то улыбнулся.
– Ты еще скалишь зубы, собака! – взъярился Рошель и с такой силой ударил креола по лицу, что тот отшатнулся и схватился за нос, из которого полилась кровь. Однако в ответ он не проронил ни слова. Марсель только заметил, как напряглись мускулы креола. Парень, казалось, собрал все свои силы, чтобы сдержать ярость…
– Завтра ты станешь помягче, – пообещал надзиратель. – Двадцать пять ударов плетью не одного уже усмирили. Или ты хочешь, чтобы тебя постигла участь твоего прежнего товарища по цепи?.. Берегись, меднокожий ягуар! Я тебя не боюсь, хоть и знаю, что ты напал на капитана корабля и разорвал его на куски, прежде чем он успел выстрелить в тебя.
– Капитан во все время плавания обращался со мной так же, как ты, – ответил Диего глухим, дрожащим голосом. – Он морил меня голодом, приказывал сечь плетью, топтал меня ногами и привязывал к верхушке мачты…
– Замолчи, дикий пес! Я выбью из тебя твое зверство! – перебил его Рошель. – Ложись сейчас же! А если не станешь слушаться, я застрелю тебя, как бешеную собаку!
Марсель, полуобняв товарища за плечи, потянул его к кровати. Диего повиновался, дрожа всем телом. Оба легли на свои тощие тюфяки, а Рошель с ругательствами вернулся на свою койку.
Каторжники боялись Рошеля. Кто испытал двадцать пять ударов плетью, тот как огня боялся навлечь на себя эту кару еще раз. Только очень крепкие каторжники переносили это наказание полностью. Слабые и после десяти ударов отдавали Богу душу.
И тем не менее при известных обстоятельствах в тулонской тюрьме каторжников приговаривали и к двумстам пятидесяти ударам плетью. После двадцати пяти ударов несчастных относили в камеру и лечили. А когда они выздоравливали, им опять давали двадцать пять ударов и опять лечили… И так до тех пор, пока приговоренные не получали все назначенные им удары.
Утром, с первыми звуками колокола, каторжников, как обычно, повели на работу. На большом плацу, перед комендантским домом, надзиратель Рошель остановил свой отряд и велел всем встать в круг, в центре которого находилась колода для наказания плетью. В круг вошел тюремный палач, здоровенный мужчина, бывший каторжник, освобожденный от каторжных работ за свое палаческое дело.
Два надзирателя схватили креола Диего, повалили его на колоду и крепко привязали. Палач взмахнул плетью и начал свою изуверскую работу.
Плеть палача состояла из нескольких узких ремней, прикрепленных к деревянной, отполированной ладонями рукояти. На концах некоторых ремней были укреплены маленькие оловянные пули, на других завязаны узелки. Ремни рассекали кожу на спине провинившегося каторжника, и уже после нескольких ударов из ран брызгала алая кровь. А вскоре спина вообще представляла собою сплошное кровавое месиво.
