Герцог Бофор, генерал Миренон и королевский камердинер Бине прекрасно знали, с каким нетерпением ждет заинтригованный король этой охоты, и, со своей стороны, старались еще больше разжечь в Людовике XV новую страсть.
На охоту в Венсеннском парке был приглашен не только весь двор, но и все аристократическое общество Парижа.
Ростовщик д'Этиоль, получив вместе с супругой приглашение на охоту, очень возгордился выпавшей на его долю честью присутствовать на королевской охоте наравне с представителями самых аристократических фамилий. Что же касается госпожи д'Этиоль, то она хорошо понимала истинную причину этого неожиданного внимания к ее близорукому и тщеславному мужу, но до нужного момента хотела благоразумным молчанием обеспечить себе полную свободу действий.
Генерал Миренон лично заехал в поместье д'Этиоль, чтобы сопроводить супругов к месту охоты. Такое исключительное внимание высокопоставленного генерала окончательно привело в восторг тщеславного ростовщика.
Улучив удобную минуту, генерал сделал комплимент госпоже д'Этиоль и ее очаровательной амазонке.
– Сегодня вы – прелесть! Я – у ваших ног! – льстиво шепнул генерал, почтительно целуя руку молодой женщины, которая, по его мнению, в самом недалеком будущем станет фавориткой короля. – Как я счастлив, что на мою долю выпала честь проводить вас на сегодняшнюю охоту. По большому секрету могу сообщить вам, что его величество сгорает от нетерпения увидеть вас…
– Охотно верю вам, генерал, – лукаво улыбаясь, ответила госпожа д'Этиоль. – А помните ли вы, как на маскараде в городской ратуше ко мне подошел цыган–предсказатель?
– Я так внимательно следил за вами, что, конечно же, не мог не заметить этого…
– Так вот, этот странный цыган предсказал мне, что если на сегодняшней охоте со мной или с моей лошадью не случится какое‑нибудь несчастье, то я буду носить корону. Подумайте только, генерал, какие широкие горизонты, какое огромное поле деятельности развернется передо мной! Не скрою от вас, что не без трепета жду я результатов сегодняшней охоты: ведь меня ждет либо смерть, либо корона…
– Я надеюсь, вы разрешите мне все время быть подле вас, чтобы отвести от вашей прелестной головки малейшую опасность и помочь вам овладеть короной, – с изысканной вежливостью предложил генерал Миренон.
В эту минуту в гостиную вошел сам д'Этиоль и пригласил коменданта Бастилии перед отъездом на охоту отведать вина из своих собственных погребов.
Миренон предложил руку госпоже д'Этиоль, и все трое перешли в столовую. Лакей подал им бокалы, наполненные дорогим, хорошо выдержанным вином.
– Я пью за осуществление ваших прекрасных стремлений! – торжественно произнес генерал, обращаясь к госпоже д'Этиоль.
Между тем пора было отправляться в путь. Госпожа д'Этиоль попросила мужа распорядиться насчет лошадей.
– Не забудь! – крикнула она ему вслед. – Сегодня я еду на белом иноходце. – Затем, воспользовавшись отсутствием мужа, она поинтересовалась у господина Миренона: – Правда ли, генерал, что у нашего милостивого короля сердце… не совсем свободно?
– Если вы имеете в виду, что его величество женат, то, конечно, не свободно.
– Я вовсе не имею в виду брачную жизнь короля, – заявила госпожа д'Этиоль. – Мне говорили, что его величество давно уже подарил свою любовь одной женщине…
– Такого факта я не знаю, – ответил Миренон, пожав плечами.
– Говорят, что его величество до сих пор не в силах забыть предмет своей пылкой юношеской страсти. Говорят, он до сих пор верен этой первой любви. И, дескать, несмотря на всевозможные развлечения, балы и празднества, он не может забыть первую избранницу своего сердца, которую ему так и не суждено было назвать своей…
– Однако вы рассказываете мне новости, которых я никогда не слышал при дворе, – с озадаченным видом признался генерал. – Но все это так интересно, что я прошу вас рассказать мне эту историю подробней.
– К сожалению, я уже разболтала вам все, что знала. Упорно говорят еще о том, что король так никогда и не овладел предметом своей любви.
– Быть может, вы имеете в виду герцогиню де Шато Ру, скончавшуюся несколько лет тому назад?
