Спустя полчаса я уже переступала с ноги на ногу и дышала на руки, дожидаясь начала игры. Поездка и определение жребия прошли очень быстро. Дальше оставалось лишь пройти к ледяным воротам с выпавшим в жребии обозначением и дождаться, когда они откроются — в одинаковое для всех время.
Тюльпановые сады оказались большими. Настолько, что слева и справа я видела всего по две соперницы, которые тоже ждали, когда нас впустят. Минну и Дэлию вообще отправили к противоположным входам в парк. Где-то в середине него находился павильон, где мы все в итоге должны будем встретиться. И там же нас будет ждать принц.
За нашими спинами торчал один из охотников, следя за тем, чтобы никто не вздумал устроить фальстарт. Из-за этого я все никак не могла успокоиться и переминалась, борясь с желанием обернуться и проверить, а не на меня ли он смотрит.
Они здесь не по твою душу, Инна. Не по твою. Нечего так скакать и привлекать к себе внимание…
К счастью, нервничала не одна я. Каждой участнице хотелось прийти в павильон первой — и в статусе королевы. Это еще не означало, что именно ты потом станешь супругой принца, но к заветному месту приближало.
Лишь бы не облажаться на испытаниях. В том, чтобы прибежать в павильон первой, оставшись пажом, смысла не было. Разве что лишних пять минут провести с Альхаром, но это еще ничего не гарантировало.
Коротая время, я старалась угадать, что меня ждет за созданными изо льда воротами, среди высоких деревьев с черными стволами. Рассмотреть, что внутри, не удалось. Весь парк был окружен высокой стеной, а створки ворот были недостаточно прозрачными. Вдобавок и распорядитель не сказал ничего определенного. «Задания сами найдут вас. Но будьте бдительны, не пропустите их». Отличное описание! По крайней мере, нас уверили, что не будет ничего опасного — ни ловушек, ни стычек между участницами, если только те сами не сойдут со своей аллеи и не нарушат правила.
Где-то внутри парка прозвенел колокол. «Дзин-нь», — мягко разнеслось над сугробами, и ледяные ворота плавно раскрылись мне навстречу. За ними предстала узенькая аллейка, плотно усаженная деревьями и кустарником.
Я быстро зашагала вперед. Другие участницы мешкать тоже не стали — наоборот, все как будто старались меня перегнать. Я прибавила шаг, ожидая, что войду в очерченную для игры границу парка и увижу их, спешащих, по бокам. В конце концов, это не лето, деревья сбросили листву, и все должно хорошо просматриваться.
Однако, когда я зашла внутрь, меня встретили тишина и пустота. По обеим сторонам, между деревьями, высились ледяные стены выше человеческого роста. Засыпанная снегом дорожка впереди была девственно чистой. Я даже ощутила глупое детское желание побегать кругами и наследить.
Из-за того что пушистый снежный покров скрадывал звуки, стало немного неуютно.
— Хм, — вслух произнесла я.
Ворота за спиной снова бесшумно закрылись. Каждая участница осталась наедине со своими заданиями.
Я внимательно оглядела аллею. Может, пора начинать их выполнять? И где их найти? Не за деревьями же искать?
Я сделала шаг вперед и чуть не подпрыгнула, когда из-за дерева сбоку действительно кто-то вышел. Сердце уже забилось быстро-быстро — и успокоилось, когда я разобрала знакомые черты.
Принц улыбался. Его наряд изменился — на плаще тоже появилась брошь, а рассыпавшиеся по плечам светлые волосы на лбу придерживала тонкая золотая диадема. Еще не корона, но нечто на нее очень похожее.
— Простите, леди Тэвьера, не хотел вас пугать.
— А почему вы решили, что я испугалась? — невинно осведомилась я.
