Судя по косым взглядам, которые девушки бросали друг на друга, все понимали: настоящий отбор начался именно с этой несчастной жертвы порчи. Испытания принца будут по сравнению с ним цветочками.
О какой дружбе в такой ситуации вообще можно говорить?
Снежинки падали все реже и реже. Уже стало лучше видно черные стволы деревьев в саду, шпили башен. Наконец распорядитель подал кому-то знак и пригласил нас подойти поближе к нему.
— Нынешнее испытание будет сильно отличаться от вчерашнего, — объявил он. — Как вам наверняка известно, традиции обязывают королеву во всем помогать своему мужу, а если будет необходимо, и поднимать на битву войска вместо него.
— Чушь какая, — буркнула незнакомая девушка рядом со мной. — Последний раз королева в военный поход ходила лет триста назад. Наша обязанность — ждать мужа дома и заботиться о детях.
Я скользнула по ней взглядом, запоминая. Стройная, симпатичная — как все участницы. Если нас и представили друг другу, имя давно вылетело из головы. Придется про себя называть ее Домохозяйкой.
— Возможно, принц видит свою жену не такой, какой предписывают традиции, — предположила я.
Девушка косо глянула на меня.
— А вы и правда поверили в красивую фразу о том, что отбор не спектакль? Вот увидите, победительница давно определена. Мы с вами сражаемся лишь за места в консорте.
Оптимизм у некоторых бьет фонтаном…
— А кто-нибудь вообще видел консорт принца? — уточнила я.
Собеседница пожала плечами. Минна повторила ее жест.
Понятно. Все издалека, во дворце первый раз, но точно знают, что у принца есть гарем, хотя никогда его не видели.
Я поправила свой подбитый мехом плащ. На самом деле неплохо бы выяснить ответ на этот вопрос. Так, просто, для лучшего понимания, к чему мне стоит стремиться, чтобы и от некроманта спастись, и состоянием себя обеспечить.
Распорядитель многозначительно закашлялся, глядя в нашу сторону. Мы с пристыженным видом затихли.
— Одно из важных качеств, которыми должна обладать королева, — продолжал он, — это умение подчинять себе и доказывать свою власть.
— Нам придется шагать в одном строю с воинами и подбадривать их? — весело поинтересовалась одна из девушек.
— Нет, командовать отрядами вам не понадобится, — поджал губы распорядитель. — Мы нашли способ проще.
Он взмахнул рукой. Повинуясь поданному им знаку, слуги вывели во двор грифона. Мой восторженный вздох присоединился ко всеобщему аханью.
Мифический зверь выглядел великолепно: размером с настоящего льва, только вместо пышной гривы «ошейник» из белоснежных перьев, гордая осанка, мудрые птичьи глаза и внушительный клюв. Седло отсутствовало, а клюв стягивало нечто похожее на уздечку — в точности как грифон, на котором я видела принца в свой первый день в столице. Вышагивал зверь так степенно, словно пытался доказать: я не какая-нибудь скрещенная с котом курица, а настоящий правитель небес.
— Ого! — Минна вытаращила глаза. — Королевские грифоны, на которых имеют право летать только представители монаршей семьи! Бог-солнце мне свидетель, сестра от зависти позеленеет, если узнает, что я стояла рядом с ними!
— А что, на островах грифонов нет? — осторожно спросила я.
— Куда там, — с досадой протянула она. — Владеть даже самых мелкими грифонами могут себе позволить только богатейшие семьи вроде Байра или Фелита. У нас на островах таких даже диких нет, они только на юге живут. У нас вообще самый страшный зверь — это кабан. А укрощением дикой свиньи не прославишься и королевский род, как предки его высочества, не оснуёшь.
Вот откуда на королевском гербе грифон! Ну что ж, буду знать. Как и то, что сегодняшнее испытание ставило в неравное положение девушек с окраин и из столицы.
Распорядитель прокашлялся, прерывая девичьи аханья.
— Как вам должно быть известно, королевские грифоны — одни из самых гордых животных. Они уступают только сильнейшему, а сильнее них в небе и на земле никого нет. Однако они могут преклониться перед человеком, в котором чувствуют несгибаемую волю — так когда-то Даэрас Великий подчинил себе первого из королевских грифонов. Воля и смелость — именно то качество, которым должна обладать будущая королева Меланта. Поэтому на сегодняшнем испытании мы проверим, сможете ли вы подчинить себе одного из королей небес.
