Только когда он с интересом посмотрел на меня, я сообразила, что таращиться на незнакомого человека неприлично в любой культуре. Я тут же отвернулась к слуге и задала первый же вопрос, пришедший в голову, — лишь бы отвлечься.
— Эм-м… Извините, а можно узнать, где разместят меня и моих людей?
— Вы просите у слуг прощения? — раздался голос за спиной. — Это новая мода на окраинах Меланта или черта характера?
К щекам прилила волна жара. Вот и случилось то, чего я боялась, — меня чуть не погубила элементарная вежливость. А когда слуга низко склонился и произнес: «Доброго дня, ваше высочество», я и вовсе пожалела, что не умею превращаться в невидимку.
Я с усилием развернулась и присела в реверансе. Даже по моим ощущениям вышло деревянно.
— Простите меня за манеры, ваше высочество.
— Что вы, — принц Альхар улыбнулся краем рта, снова заставляя мое сердце болезненно трепыхаться от восхищения. — Наоборот, я нахожу это очаровательным. Многим придворным не хватает скромности, которой меня часто удивляют аристократы, приехавшие издалека. Особенно если это красивые девушки.
— Спасибо, — едва слышно прошептала я.
Господи! Настолько красноречивой я последний раз была в третьем классе, когда меня впервые вывели на сцену перед публикой — наградить за победу в школьном конкурсе. Что со мной такое-то?
— Ваше высочество! — позвали со стороны входа во дворец. — Совет ждет вас!
— Хорошо, иду, — откликнулся принц и снова мне улыбнулся. — Рад, что вы приняли приглашение, леди Тэвьера. Буду с нетерпением ждать вашей победы.
Если бы после этих слов не он ушел, честное слово, я бы растеклась лужицей. Но перед глазами больше не было пронзительных глаз и сводящей с ума улыбки, и в глубине разума все-таки проснулась трезвость.
Так-так. Победы, значит, он мне желает. Он же меня впервые видит! Я специально уточняла у слуг — Целестия никогда не была в столице. Тем более ее не знакомили с наследником престола. Не того полета птица. Так что эти слова Альхар наверняка произносил перед каждой участницей. Вот же хитрый соблазнитель!
Я прищурилась. Ну ничего, главное в следующий раз — не терять голову.
И все же участие в отборе перестало казаться таким ужасным, как еще пять минут назад.
Распорядитель отбора невест подошел почти сразу после того, как со мной распрощался принц. Меня витиевато приветствовали и повели в дальнюю часть дворцового комплекса, забрав все мои вещи. Охрану кареты, которая путешествовала вместе со мной и ожидаемо ломанулась следом, развернули обратно на полушаге. Вместо них за вещами подошли слуги в бело-голубых ливреях с грифоном на гербе.
— Вашему сопровождению предписано жить в отдельном здании, — важно объяснил распорядитель. Этот маленький и сухонький человечек с вытянутым лицом выглядел немного смешно, но был высокого мнения о себе и выражался настолько по-канцелярски, что иногда его сложно было понять. — Непосредственно с вами может поселиться лишь одна служанка, однако во избежание недоразумений при магических испытаниях нам придется проверить уровень ее силы. Если же с вами не прибыла таковая служанка, мы можем снабдить вас оной.
Я поморгала. Еще и магические испытания какие-то.
— Ваши вещи отнесут в подготовленные для участниц отбора покои, — продолжал распорядитель. — Чтобы мы могли определить наилучшие комнаты для вас, будьте добры, назовите ваш уровень магической силы. К сожалению, в наших архивах не оказалось сведений о нем, иначе бы мы подготовили покои заранее.
Вот тут я чуть не присела.
Ага. «Уровень нулевой — бестолковая иномирянка, которая попала в магический мир и не догадалась выяснить, есть ли у нее колдовской дар». То, что в родном мире магии нет, меня оправдывало слабо. Здесь-то она была вполне естественной, и я с самого начала восприняла это как нечто само собой разумеющееся. Ну а как без магии получилось бы воскреснуть в чужом теле? И, в конце концов, я же захватила с собой в поездку «Трактат о магии в сокращениях», где приводилось описание тех самых уровней.
— Эм-м… — замялась я.
Распорядитель приподнял бровь, оглядывая меня.
— Будьте честной, пожалуйста. Сведения необходимы лишь для общего учета и соблюдения вашей безопасности. Даже если у вас первый уровень, это не ставит вас в более низкое положение, чем участниц с уровнем выше.
