— Что, не сладко? — снисходительно усмехнулся Василий. — Ну, ну…
Он вынул из планшета листок бумаги и размашисто написал: «Как себя чувствуете?» Врач протянул ответную записку: «Благодарю вас. Прекрасно». Василий послал вторую записку: «С кем случилось несчастье?» — «С одним чабаном на отгонных пастбищах».
Самолет шел над правым притоком Иртыша — Ульбой. С обеих сторон поднимались горы. Чем теснее становилась долина, тем ощутимее был встречный ветер, дующий как из трубы. Сартаков то набирал высоту, то опускался так низко, что сквозь прозрачную воду виднелось речное дно. В одном месте компания рыболовов что-то варила на костре, и дымок от него мирно поднимался к небу.
Сартаков крепче сжал штурвал, испытывая нечто вроде наслаждения оттого, что вынужден лететь сломя голову, а не разделять удовольствие вместе с этими праздными людьми на реке.
Доктор постучал по его спине, сунул записку: «Рудник скоро?» — «Через семнадцать минут». — «Как вы думаете, ждут меня на аэродроме?» — «Не знаю».
«Беспокоится, — проговорил про себя Сартаков. — Работенка у него тоже не сладкая».
Он представил себе попавшего под горный обвал чабана, сейчас этот человек лежит в юрте, обливаясь кровью, и все с нетерпением ожидают доктора. А доктора везет он, пилот Сартаков, и, следовательно, от него в первую очередь зависит жизнь человека.
Но хотя Василий и выжимал из машины предельную скорость, ему казалось, что самолет идет слишком медленно. Он мысленно проклинал тихо-ходность «кукурузника» и опасался, что хирург не успеет.
Самолет дрожал, проваливался в «воздушные ямы» и снова рвался вперед. Вот и рудник. Промелькнули шахтные строения, зарябили крыши домов. Открылось поле аэродрома с торчащим, как бородавка, ангаром. Около него стоял игрушечный автомобиль, ожидающий, видимо, доктора. Тот нетерпеливо поглядывал вниз, опустив воротник пальто.
Василий сделал круг, сбавил высоту и вдруг снова повел машину над Ульбой прочь от поселка.
«Доставлю к месту назначения, — решил он. — Раз дело сверхсрочное, какие могут быть рассуждения?»
Хирург что-то закричал, недоуменно пожимая плечами. Потом сунул записку: «Куда вы летите?» Сартаков на обороте написал: «Лечу прямо на отгоны. Не возражаете?» В следующую минуту самолет с ревом нырнул в глубокое извилистое ущелье. «Хорошей посадочной площадки там нет. Так что смотри сам», — вспомнились слова начальника аэропорта.
«Найдем! Найдем, если нужно. Мой «кукурузник» везде сядет, человече!» Лихое веселье овладело пилотом. «Лететь так лететь!»
Но доктор, видимо, оказался трусливым человеком. К величайшему удивлению Сартакова, он подал ему записку: «Запрещаю лететь на отгоны, посадите самолет на руднике». — «Почему?» — написал Сартаков. «Не рассуждайте… Выполняйте мое приказание», — ответил доктор.
«Черт знает что! За кого он меня принимает?»
Скрепя сердце Василий вырвал машину из ущелья и положил ее на обратный курс, к шахтерскому поселку. Доктор сразу успокоился и утвердительно закивал головой.
Сделав посадку и заглушив мотор, Сартаков не вытерпел и с упреком сказал:
— Что же вы, доктор?
— Я не имею права рисковать, голубчик.
— Бросьте! — с грубоватой прямотой продолжал Василий. — Скажите, что побоялись.
— Ну-у, знаете! — изумленно проговорил доктор и скользнул по Василию холодным взглядом. — Прошу вас выбирать выражения… Повторяю еще раз: рисковать я не имею права. Вам же известно, что там нет хорошей посадочной площадки.
— Ерунда! Когда речь идет о жизни и смерти человека, я могу посадить машину даже («на вашу лысину», — хотел сказать Сартаков, но не решился)… даже на пятачок.
— На пятачок? — ухмыльнулся доктор. — В таком случае копейка — цена вашему геройству. Да-с.
— Но там же человек гибнет! — возмутился Василий. — Сейчас бы уже операцию делали, а так — еще сто двадцать километров на машине…
— Ну, хватит, — отмахнулся доктор… — Еще неизвестно, кто бы кому сейчас делал операцию.
И он направился к ожидавшей его машине, от которой навстречу уже спешили люди.
— Ну, если боитесь, то езжайте, экипаж вам подан, — вдогонку ему съязвил Сартаков.
Доктор круто обернулся:
