— У. У. Брайерсон. Я наслышан о вас. Я знаю, «Полиция Штата Мичиган» не даст нам пропасть. И пришлет лучших из лучших.
Уил улыбнулся в ответ, надеясь, что не выдал смущения. Отчасти своей славой он был обязан очковтирательству сослуживцев и уже начинал ее ненавидеть.
— хм — м–м… Спасибо, Большой Эл. Мы считаем это своим долгом — помогать небольшим полицейским бригадам защищать тех, кто не имеет права носить оружие. Но вы хотели мне что — то рассказать. Почему такая секретность?
Эл махнул рукой.
— Боюсь слишком длинных языков. Я не могу допустить, чтобы враг узнал о том, что вы получили наше приглашение — пока вы не выйдете на сцену и не начнете действовать.
Странно. Не «ублюдкам», не «проходимцам», не «мерзавцам»… «врагам».
— Но даже если крупную банду спугнуть…
— Слушайте, я не говорю о кучке раздолбаев. Я говорю о Республике Нью — Мексико. О нападении. На Соединенные Штаты, — он плюхнулся в свое кресло и продолжал немного спокойнее — почти так, словно эта информация была тяжкой ношей, от которой он только что избавился. — Не ожидали?
Брайерсон молча кивнул.
Выражение лица у Брайерсона было достаточно красноречивым.
— Как? Только один? Проклятье. Ладно. Полагаю, это моя ошибка. Вся эта секретность… но…
Уил прочистил горло.
— Здесь только я, Большой Эл. Я — единственный, кого прислал Мичиган.
Его собеседник, казалось, вот — вот упадет в обморок. Облегчение сменилось отчаянием, затем на его лице появилось слабая тень ярости.
— Ч — ч–чтоб в — вам п — провалиться, Брайерсон… Я рискую потерять все, что здесь создал. И люди, которые мне доверяют, тоже лишатся всего, что у них есть. Но клянусь, я подам в суд на «Полицию Штата Мичиган». За забывчивость. Пятнадцать лет я платил вам премиальные и никогда ничего не требовал. А сейчас, когда меня прижало так, что дальше некуда, мне присылают одну — единственную ослиную жопу с одной — единственной десятимиллиметровой пукалкой!
Брайерсон встал и выпрямился во весь свой почти двухметровый рост. Теперь он возвышался над Свенсеном, как башня, а его медвежья лапа легла Элу на плечо.
— «Полиция Штата Мичиган» действительно не даст вам пропасть, мистер Свенсен, — он говорил спокойно, но твердо. — Вы платите нам за защиту от насилия — защиту как таковую, а не в каждом конкретном случае — и мы намерены ее вам предоставить. Мичиган никогда не нарушает условия соглашения.
С последними словами его пятерня крепче сжала плечо Элвина Свенсена. Взгляды полицейских встретились. Затем Большой Эл слабо кивнул, и Уил сел.
— Вы правы. Извините меня. Я плачу за результат, а не за то, каким образом он получен. Но я знаю, с чем мы столкнулись. И, черт возьми, напуган до смерти.
— И вот еще одна причина, по которой я здесь, Эл. Чтобы выяснить, с чем мы столкнулись, прежде чем бросаться на это, паля из пушек и выпрыгивая из собственных штанов. Ваши предположения?
Эл откинулся на спинку стула, и она мягко скрипнула. Он смотрел в окно, в темное молчание утра, и на миг показалось, что он успокоился. Однако такого просто не могло случиться. Похоже, что — то его не на шутку тревожило.
— Все началось три года назад. Тогда это выглядело довольно невинно и почти законно…
Но вот уже три года, как сюда потянулись зажиточные нью — мексиканцы, и они были готовы платить за пахотные земли любую цену.
— Теперь ясно: это были подставные лица, через которых действовало правительство Республики. Они платили больше, чем могли бы получить со своих поместий. И приобретать землю они начали сразу после выборов их последнего президента. Ты знаешь — Хастигс как — его — там… В любом случае, для многих из нас это было славное времечко. Если какой — то нью — мексиканский толстосум захотел обзавестись уединенной фазендой в неупра… неправительственных землях, это его личное дело. В любом случае: даже если все нью — мексиканцы дружно скинутся, они не смогут купить и десятой части Канзаса.
«Фермеров» становилось все больше и больше, что немало удивляло местных жителей. Хотя пока было неясно, ради чего затевается столь масштабная операция, у репортеров «Гранд — журнал» начался зуд любопытства. Может быть, нанимать батраков выгоднее, чем арендовать всякую технику? Тем временем работники начали наниматься к местным фермерам.
