Внезапно сзади его обхватили две лапы и страшная сила сдавила поясницу, а зубы зверя принялись терзать телогрейку на спине, пытаясь добраться до шеи. Евгений Петрович, не разгибаясь, закинул ствол ружья через плечо назад и тут же наугад выстрелил. Хватка ослабла и острейшие черные когти разрезали телогрейку на части, захватив местами живую плоть. Начальник выскочил из объятий, оставив зверю лишь куски ваты из подкладки и не целясь выстрелил из второго ствола. Видимо, первый выстрел лишь напугал медведя, а второй попал - зверь отшатнулся и впервые зарычал.
Евгений Петрович, скорее по привычке, чем осмысленно, переломил ружье, инжектор выбросил стреляные гильзы... А другие патроны остались в лохмотьях телогрейки, на которой сейчас топтался зверь. Едва он успел посожалеть о недоступных патронах, как упал от удара лапой по голове.
Медведь, сломал ему шейные позвонки, как ломал их лосям и оленям, и даже не подошел к поверженному врагу. Он почуял новую опасность - это еще кто-то шебуршился в странном разноцветном укрытии - то ли пытаясь вылезти, то ли наоборот - спрятаться... Не раздумывая, матерый зверь прыгнул на эту конструкцию. Укрытие оказалось очень хлипким - треск рвущейся ткани, скрип ломающихся алюминиевых трубок и вскрик живого существа, принявшего на себя чуть менее полутонны живого мохнатого веса...
Все было кончено. Медведь это понял сразу. И тут же боль в загривке и новая боль в бедре дали о себе знать с новой силой.
Первые дни, от полученных ран, медведь даже не мог ходить - отлеживался тут же в кустах и объедал мягкие части так трудно доставшейся добычи. Больше всего он боялся встречи со здешним хозяином и потому, как только раны стали затягиваться, обошел окрестности и подыскал убежище у самой реки, ибо возвращаться к себе он еще не мог - был слишком слаб.
* * *
В назначенное время на контрольную точку прилетел вертолет. Не увидев людей, пилоты полетели вверх по течению реки, в надежде найти казанку и геологов. Пролетев значительное расстояние - заметили на берегу оранжевые пятна палаток...
База бурлила.
- Вы слышали? Отряд Лобова медведь задрал!
- Слышали, слышали... Нас потому с маршрута и сдернули. Да, Женька хороший парень был, докторскую писал. А кто с ним-то?
- Ясное дело - Марина, жена его...
- Это лаборантка с кафедры? Ой-ей-ей... Такая девица была... Только-только институт закончила...
- Рабочий - сезонщик. Кажется, Кумок его фамилия, а вот как звать - не помню...
- Ну этого я тоже не знал, все равно жалко. Трое, значит. И чего теперь?
- А чего теперь? Там сейчас милиция и прокуратура, а нас на вертолеты и вперед. Людоеда то убить нужно. Пока не кончим зверя - ни один отряд на маршрут не выйдет.
- А аренда летунов в счет сметы?
- Естесственно...
- А как же тогда... От, блин... Возможно, мне на третий маршрут денег не хватит...
- Ну, это к начальству. Патроны то пулевые есть? Иди к Степанычу - он от пуза всем насыпает. Да поторопись, через час в аэропорт уже поедем.
* * *
- Вот он! - Заорал летчик.
Пассажиры прильнули к иллюминаторам. Вертолет снизился, едва не задевая колесами верхушки редких елочек, скрюченных холодным дыханием подступающей снизу вечной мерзлоты. Между елками скакал галопом большой бурый медведь. Раскрылась дверь, вертолет сделал вираж, подставляя зверя с наиболее выгодной позиции и тут же вразнабой посыпались выстрелы. Каждый стрелок, выпустив пулю, отступал внутрь салона, чтобы перезарядить ружье, а с его места уже стрелял следующий. От сильной вибрации и сутолоки около дверей, прицелиться было сложновато, но тем не менее очень скоро медведь распластался на земле.
Вертолетчик не сразу, но нашел таки пятачок в пятидесяти метрах от поверженного зверя, и не успели колеса коснуться земли, как геологи, прихватив ружья, повыскакивали наружу и сплоченной гурьбой побежали к лежавшему зверю. Еще издали каждый пустил в чернеющую тушу по выстрелу: тело слегка дергалось от попаданий жаканов, но медведь не подавал никаких признаков жизни. Тогда ватага осмелела, от нее отделился умелец, который торопливо содрал дырявую шкуру, пока прочие обменивались шуточками, обступив зверя. Отрезав наиболее лакомые куски вырезки, геологи бросили остальное на месте и так же суетливо заспешили к вертолету: время у аэрофлота очень дорого стоит.
