— Конечно, я выбираю графа, — сказал Ганс. — И не столько потому, что это освобождает меня от повинности, сколько из чувства долга!
— Это очень благородно! — торжественно сказал старик и демонстративно посмотрел на пустую бутылку.
Ганс сделал вид, что не заметил намека, поэтому маг заявил, что повеление графа выполнено и он уезжает. Усилиями кучера и слуги барона старика доставили в карету и положили на сидение. Кучер взмахнул кнутом, и карета покатила по пыльной дороге прочь от деревни. Как Ганс узнал днем позже, в графский замок маг прибыл мертвым.
До пяти лет никакой магии за Клодом не замечали. Отец даже засомневался, есть ли она в нем вообще. Первое подтверждение словам покойного мага получили от знахарки, которую барон собственноручно привез из соседней деревни лечить простудившуюся дочь.
— Вы знаете, господин барон, что ваш сын маг? — спросила она, получая плату за лечение.
— Да, прежний маг графа говорил что‑то такое, — ответил Ганс. — А ты что, видишь в нем магию?
— Я вижу странное! — сказала женщина. — У него очень много силы, но она почему‑то свободна! Я не знаю, как такое может быть у маленького ребенка, но это очень опасно.
— А в чем опасность? — спросил он. — Старый маг говорил, что открытие силы не навредит, а позволит ей вырасти.
— Так это его работа? — поразилась она. — Вот осел, да простит меня господь! Точно у старика вино отняло последний ум! Такого никто не делает детям до десяти лет.
— Чем это опасно? — повторил вопрос Ганс. — Прошло два года, и мы не видели никаких неприятностей.
— У вас на стене висят два пистоля, — сказала она. — Вам от них тоже нет вреда. А если вы их зарядите и дадите играть сыну? Так и его сила. Если повезет, он не потянется к ней до нужного возраста, а если нет? В вашем сыне столько силы, что он может превратить в могильник всю вашу деревню! Он должен видеть потоки силы, но не имеет о них ни малейшего представления. Мне страшно подумать, что может случайно сделать такой маленький мальчик!
— А если его сейчас отдать на обучение? — спросил Ганс.
— Не знаю, — ответила она. — Я не маг, а только знахарка. Могу вам посоветовать, господин барон, поговорить с новым магом графа. Это необязательно делать прямо сейчас, но если ваш сын начнет играть с силой…
Клод не оправдал этих опасений и до девяти лет играл не с силами, а с деревенскими мальчишками. Осенью барон подсчитал свое серебро и уехал в ближайший город. Вернулся он с учителем, который на следующий день после приезда начал вколачивать науку в обоих его сыновей. Обучение длилось полгода. За это время мальчишки выучили грамоту, счет и обучились имперскому языку. Учитель предлагал за отдельную плату научить их стихосложению, но Ганс сам никогда не сочинял стихи, поэтому решил, что и сыновья без них обойдутся. Пусть дам охмуряют языком те, у кого их больше нечем привлечь. Сыновья обещали вырасти статными и красивыми парнями, да и то, что болтается между ног, будет не стыдно показать. А что еще нужно женщинам?
После отъезда учителя Клод в первый раз обратил внимание на силы.
— Отец, а почему Алинка вся светится, а остальные темные? — спросил он Ганса.
— Как светится? — не понял отец.
— Вот тут, тут и тут, — начал показывать на себе Клод. — И все разными цветами.
— А у тебя есть такое свечение? — спросил Ганс, вспомнивший, что маг говорил о его дочери.
— Тоже есть, — засмущался сын. — Только мне неудобно смотреть самого себя, а в нашем зеркале никакого света не видно.
После этого разговора барон оседлал коня и поскакал в графский замок. Граф недавно прибыл из столицы, находился в прекрасном расположении духа и сразу же принял гостя.
— Господин граф! — обратился к нему Ганс, после того как они обменялись приветствиями. — Помните, вы посылали ко мне мага? Ну он еще после этого помер.
— Не без вашей помощи, барон, — сказал Зерт. — Разве можно было его подпускать к вину? Но я тоже виноват в том, что вас не предупредил. Ладно, это дело прошлое. Так о чем у вас разговор?
— Он нашел у старшего сына много силы, да и у дочери что‑то было, но она еще сосала грудь…
— Прекрасно! — сказал граф. — Я вас поздравляю. Вашему старшему еще нет десяти?
