— Почему какая‑то? — спросил Клод. — Виноват хозяин!
— Я в этом не уверен, — покачал головой отец. — Для него слишком рискованно заниматься таким делом. Если бы было время, мы бы его нашли и вынули душу. Сам же говорил, что кого‑то принесло после нас. Вот они‑то, скорее всего, наших коней и увели, а хозяин просто удрал вместе с семьей, чтобы не попасть мне под горячую руку. Ладно, нам с тобой сейчас нужно не искать виновных, а думать о том, что делать дальше. У меня пока в голове только одна мысль.
— И что ты придумал? — спросил растерянный сын. — У меня вообще нет никаких мыслей.
— Сейчас берем свои вещи и быстро добираемся до Харне. Потом за любую цену продаем все, что у нас есть лишнего, и покупаем тебе коня.
— А ты? — спросил Клод, у которого на глаза навернулись слезы. — Ты хочешь меня оставить?
— Я затею ссору с каким‑нибудь дворянином и вызову его на дуэль. Если я его раню или убью, по праву возьму коня. Ну, а если ранят меня, дальше тебе придется ехать одному. Доберешься до столицы и поступишь в школу, после чего сразу же побежишь в королевскую канцелярию и объяснишь, что я ранен на дуэли, а ты зачислен в королевскую школу магии. Дуэль — это единственный законный повод не явиться на сбор. Для дворянина нет ничего важнее его чести, на этом мы и сыграем.
— Убивать из‑за коня? — спросил сын. — А если убьют тебя?
— Сейчас для меня конь — это жизнь моих детей, — возразил Ганс. — Людей убивают и за меньшее. И я постараюсь не доводить до убийства. А если мне не повезет, значит, судьба. Меня ведь могут убить и на войне.
— А если нам доехать на чем‑нибудь другом? — предложил сын. — Чем крупнее зверь, тем легче им управлять, а в этом лесу их должно быть много.
— Рядом с городом? — усомнился отец. — Хотя Харне — город маленький, да и мы не рядом с ним, так что звери могут быть. Долго тебе их искать?
— Не знаю, — ответил Клод. — Я этим никогда раньше не занимался. Давай попробуем, все равно это не займет много времени.
Он замер, настраиваясь на поиск, и простоял так минут десять.
— Неподалеку есть медведь, — сказал он, вытирая выступивший на лбу пот.
— Это не подойдет, — отказался побледневший Ганс. — Нас убьют вместе с твоим медведем! Кроме того, они быстро бегают только на небольшие расстояния. И как на нем сидеть? Лошадей не почувствовал?
— Нет лошадей, — ответил Клод. — Вон там есть несколько оленей. Звать?
— Зови, — вздохнул отец. — Ни разу не слышал, чтобы на них ездили, но эти звери хоть похожи на лошадей и не отхватят ногу. Сможешь с ними справиться?
— Наверное, — неуверенно сказал сын. — Зов я уже послал и вложил в него все силы. Подождем, они скоро должны прибежать.
После десяти минут ожидания услышали треск кустов и на дорогу выбралось небольшое стадо из мощного самца и трех самок. Олени без всякого страха подбежали к людям и обступили Клода.
— Отец, их было бы неплохо чем‑нибудь подкормить, — сказал он. — Это закрепит магию. Не посмотришь, может, что‑нибудь осталось на кухне?
— Нам с тобой тоже не мешало бы чем‑нибудь подкормиться, — проворчал Ганс. — Сейчас посмотрю. Я слышал от одного охотника, что они очень жадные на соль.
На кухне нашлись две буханки хлеба вчерашней выпечки и немного соли. Барон нарезал хлеб и натер его солью, после чего бросил на дорогу.
— Голодные, — сказал он, глядя, как олени с жадностью расхватывают хлеб. — Ладно, мы с тобой поедим в городе. Надеюсь, этих рогатых пустят в конюшню. Интересно, подойдут ли им седла?
Лошадиные седла не подошли, поэтому решили ехать без них.
— Уздечки я сделал, — сказал Ганс сыну, — но долго мы на них не проедем. Очень неудобно сидеть, и ноги без опоры быстро устанут. Одна надежда на то, что у нас их могут купить. Бывают любители всего необычного.
Отец оказался прав, и олени оказались плохой заменой лошадям. Скакали они быстрее, но вот удержаться на их спинах без нормальной упряжи было трудно. До города добрались очень быстро. Впавшие в изумление стражники даже не взяли с них сбор на уборку навоза. Горожане тоже застывали на месте, провожая глазами рогатого красавца, который гордо нес на своей спине рослого дворянина. Клоду, который следовал за ним на одной из самок, внимания перепало меньше, а на двух бегущих без всадников олених его уже почти не обращали. Остановились у первого же трактира. Дежуривший у коновязи слуга сбежал, поэтому они привязывали свой транспорт сами. Забрав дорожные сумки, барон зашел в трактир и сел за свободный столик. Минутой позже к нему присоединился Клод, который дольше провозился со своей оленихой.
