Коракс опять стал расхаживать по арене вихляющей походкой. Его круглая, большая голова казалась посаженной прямо на плечи, словно какой-то гигант пытался вбить его в землю, ударяя молотом по макушке, но потом отказался от своего намерения, поняв всю тщетность своих усилий. Голова Коракса была несокрушимой, хоть и вдавленной в плечи.
— Вам не разрешается разговаривать с гладиаторами Первого и Второго ярусов, пользоваться их женщинами и подарками. Но особая кара настигнет того, кто поднимет руку на наставника. Завтра на ваших глазах новичок-гладиатор, негодяй, пытавшийся убить помощника наставника, будет брошен на растерзание индийскому тигру.
После этой фразы Коракс опять сменил тон на более благожелательный, и в его голосе зазвучали подбадривающие нотки.
— Те из вас, кто проявит исключительную доблесть, получат все! Вам вручат денежное вознаграждение. В случае победы вы будете иметь четверть стоимости раба. Вы будете пользоваться некоторой свободой. Несколько избранных пополнят ряды бессмертных. Великие мира сего будут с восхищением произносить ваше имя. Кто из преступников и бродяг мог этим похвастать? Пару-другую из вас, возможно, отпустят на волю и сделают гражданами великого Рима! Как видите, не все для вас потеряно. Один раз в девять дней и по важным праздничным датам, посвященным божествам, покровителям Рима: Беллоне, Немезиде и Марсу вам будет предоставляться день отдыха. И еще одно приятное сообщение. Поскольку императорское казначейство выделило специально для нас средства, то вы после смерти не будете выброшены на свалку вместе с падалью, дохлыми кошками и собаками, как это было раньше. Вам будут устроены приличные похороны.
— Слава богам хотя бы за это! — прошептала Суния.
Ауриана слегка повернула к ней голову и глазами приказала замолчать.
— Как вам, наверное, уже известно, мы и так откладываем часть наших доходов на похороны, так что за вашими гробами будет идти небольшая процессия с благовониями и плакальщиками. Кто-то из вас проживет достаточно долго, чтобы познать простую истину — искусные фехтовальщики этой школы во всех отношениях лучше этих ничтожных паразитов, упивающихся видом пролитой крови и прожигающих жизнь, делая на вас ставки. Ваше мужество и храбрость — подлинные, они помогают понять мелочную, суетливую сущность людей, находящихся по ту сторону арены. Пусть они доказывают свою смелость тем, что наблюдают за вашими поединками! Если бы им довелось хоть день побыть в вашей шкуре, они как крысы разбежались бы в разные стороны и больше близко бы не подошли к арене. А у вас будет то, чем вы еще не располагаете — уважение ваших старших товарищей, самых отважных бойцов этого города и всего мира. В том-то и заключается секрет нашего успеха — нам недостаточно просто сравняться с изнеженным, женственным патрицием, чьи состоятельные предки оставили ему наследство, нам нужно превзойти его!
Вокруг головы Сунии закружилась назойливая муха. Женщина рассеянно махнула рукой, отгоняя насекомое.
— Эй ты, там! — взгляд Коракса упал на Сунию, и на его лице появилось злорадное выражение. — Насколько мне помнится, я приказывал вам не двигаться! Выйди вперед!
Ауриана инстинктивно шагнула вперед и, схватив Сунию за плечо, заставила ее остаться на месте.
Взгляды Коракса и Аурианы скрестились. Помощник наставника почувствовал тревогу. Долгий опыт подсказывал ему, что ситуация непредсказуема, и действовать нужно осмотрительно. Эта женщина, похожая на фурию, могла доставить ему большие неприятности судя по яростному, неукротимому огню в ее глазах.
«Вечно мне не везет, — подумал Коракс, проклиная свою судьбу. — Всех беспокойных и неуправляемых посылают ко мне».
— А, верность старой дружбе! — насмешливо проговорил он. — От этих чувств даже мне скоро придется зарыдать. А что станет с твоей любовью к ней, ты, упрямая ослица, когда тебе прикажут убить ее?
При этих словах Коракс едва заметно кивнул четырем дюжим помощникам-рабам, на которых были кожаные фартуки с пятнами засохшей крови. Они вынули из жаровни раскаленные металлические прутья и стали медленно приближаться к Ауриане.
