Во всей округе заговорили об удачливом командире. Повстанческому движению нужен был вожак, личность, в которой сочетались бы отвага и опытность, организаторский талант и твердая убежденность в правоте избранного дела. Махно был именно такой личностью. Пожалуй, во время любого исторического катаклизма, когда будущее неясно, а настоящее полно трагических противоречий, люди стремятся объединиться вокруг таких людей. Их твердость и решительность гипнотически действуют на массы, появляется уверенность в том, что избранный путь единственно правильный. История знает немало примеров, когда бунт или повстанческое движение либо вовсе затухали, либо приобретали совершенно другие формы после смены вожаков. Тут важно добиться первых успехов, ведь любой, пусть даже весьма скромный успех окрыляет. И тогда тот, кто организовал его, пользуется любовью и уважением народа.
До осени 1918 г. махновцы действовали в основном в пределах Александровского уезда. Борьба с австро-германскими отрядами и вооруженными силами украинского гетмана Скоропадского закалила бойцов. Гибкая партизанская тактика делала повстанцев неуловимыми. В сентябре — октябре 1918 г. под командованием батьки объединились несколько партизанских отрядов, действовавших прежде по соседству. Во главе их стояли гуляйпольские анархисты В. Белаш, В. Кириленко, Ф. Щусь и другие. К ноябрю 1918 г. отряд Махно вырос и насчитывал в своем составе 6 тысяч человек, а в декабре — до десяти тысяч.
Победа следовала за победой. Осенью 1918 г. Махно был, по сути дела, уже полным руководителем повстанческого движения не только в Гуляйпольском районе, но и во всей Екатеринославской губернии. Крестьяне некоторых уездов Северной Таврии и Екатеринославщины, где повстанцы пользовались особой популярностью, несмотря на угрозы расстрела за укрывательство партизан, оказывали им всяческое содействие, кормили, поставляли оружие, а также лошадей для кавалерии, выполняли функции разведчиков и целыми деревнями вливались в махновские отряды для проведения боевых операций против оккупантов.
Не раз австро-германское командование извещало население Украины о том, что Махно разбит и с повстанцами покончено. Но эти сообщения всякий раз оказывались ложными: отряды махновцев продолжали действовать. Пытаясь опорочить имя народного вожака, оккупанты распространили слух, будто Махно обобрал в первые месяцы революции мирное население, купил дом в Москве и жил там в роскоши.
Но слухи слухами, а симпатии к Нестору Махно продолжали расти. Его появление то тут, то там, победы над австро-немецкими подразделениями и уход от преследования порождали среди населения легенды о его неуловимости. «Наш батько чи с чертом знается, чи с богом, а только все же непростой человек», — говорили о нем крестьяне и махновцы.
Росту популярности Махно способствовали акты экспроприации и раздача населению отобранного у «буржуев» имущества. Не только продукты — сахар, хлеб, но и мануфактура, обувь, мебель, рояли, вещи из квартир эксплуататоров изымались махновцами и раздавались малоимущим.
В этих актах, осуществленных осенью 1918 г., явственно видны анархические начала махновщины. Заметное влияние на повстанческое движение оказывали приезжие анархисты, которые потянулись сюда в одиночку и группами.
Это были первые признаки того, что революционное антиимпериалистическое повстанческое движение начинает превращаться в движение анархо-патриотического толка.
В октябре 1918 г. II съезд КП(б)У призвал рабочих и крестьян к активизации борьбы против оккупантов и гетмановщины и восстановлению Советской власти на Украине. Рабочие ответили на этот призыв усилением стачечной борьбы, ширилось и повстанческое крестьянское движение. В этот весьма сложный для Украины период махновское движение приносило значительную пользу Красной Армии и Советской власти в целом.
Развитие событий ускорила ноябрьская революция 1918 г. в Германии. К ее началу вся Украина представляла собой сплошной военный лагерь. Власти гетмана Скоропадского приближался конец, его солдаты были деморализованы и не желали сражаться. В австро-немецких частях, изнуренных борьбой с повстанцами, была окончательно подорвана дисциплина. Командование оккупационных войск спешило вывести свои части из бурлящей, революционной Украины. Советское государство объявило Брест-Литовский договор аннулированным.
