Комов многозначно посмотрел на собеседника.
- Я никого не убивал, - сказал Виктор.
- Это не важно. Сейчас за вами гоняются все, кому не лень - правительственные спецслужбы, корпорация, даже суррогаты, не говоря об отдельных авантюристах, вроде Воронцова.
- Или Императора, - добавил Виктор.
Неожиданно Комов засмеялся.
- Вы что, так до сих пор и не поняли? Нет никакого Императора. Это миф. А знаете, откуда мне это известно? Его придумал я. Вначале мы все совместно владели корпорацией, однако со временем между нами начались конфликты. Каждый из нас тянул одеяло на себя, и я тоже. Каждый хотел всё больше власти и стал замахиваться на владения другого. Кто-то выстоял, кого-то раздавили. Кроме того, в мире большого бизнеса далеко не всегда приходится зарабатывать честно. Для этих целей и в борьбе с конкурентами я создал вымышленного преступника-хакера и дал ему кодовое имя Император. У меня есть несколько человек, работающих от его имени. Под именем Императора я осуществлял атаки на своих врагов, под его именем совершал тайные сделки.
- То есть Император это вы? - уточнил Виктор.
- Технически да, - ответил Крымов. - Это было моё детище. И всё было бы хорошо, пока однажды не нашлись люди, которые украли секретный компьютерный вирус, способный уничтожить всю Реальность. Этот вирус с самого начала создания виртуальной реальности был вожделённой мечтой для всех. Владение вирусом давало власть над всей Реальностью, а значит над людьми и обществом. Целью, которую корпорация преследовала, создавая его, был шантаж из опасений, что Реальность будет захвачена. В этом случае Реальность была бы разрушена, что делало её захват бессмысленным. Вирус выступал страховкой, чтобы никто не смел посягнуть на власть корпорации. Как атомное оружие, его создавали, чтобы никогда им не воспользоваться. Многие даже считали, что никакого вируса нет, и корпорация его просто выдумала, чтобы отпугнуть врагов. Но он существовал. Мы владели им все вместе, и никто не мог получить его в одиночку, хотя каждый втайне желал этого.
И вот этот самый вожделенный вирус вдруг у нас был украден. Я до сих пор не представляю, как вы это умудрились сделать. Мне известно лишь, что это человек, работавший в корпорации, но он был убит гораздо раньше, чем что-либо рассказал. Как бы там ни было, он решил продать его. Такого момента я упустить не мог. Однако вирусом также заинтересовалось правительство, решившее таким образом захватить Реальность. Украденный вирус должен был быть передан тебе, ты в свою очередь обязан был отдать его своему связному по имени Артур, а он Громову, но всё пошло не так. Громов и ты работали на правительство, а вот Артур работал на меня и, как оказалось, на себя. Получив вирус от тебя, он вместо Громова должен был передать вирус мне, но не сделал этого, а оставил себе, выдав тебя корпорации. Операция провалилась, тебя арестовали, Громов смог уйти. Корпорация обвинила тебя во взломе, краже секретной информации и хакерской атаке, и ты угодил в тюрьму. Однако как впоследствии оказалось, вирус, который ты отдал Артуру, был фальшивый, а настоящий пропал. Так всё завертелось. Потом удалось арестовать и Громова, и Артура, который стал для меня бесполезен, но вирус так и не нашёлся. Ты так и не рассказал, куда его дел.
Этот вирус принадлежит мне, я его единственный хозяин. Получив его, вся корпорация и Реальность станут только мои. Вирус находится у тебя, а ты хочешь выйти на свободу. Я пришёл сюда к тебе с предложением. Я согласен на твои условия. Тебя выпустят, ты отдашь мне вирус и исчезнешь навсегда.
***
Когда Виктор открыл глаза, он почувствовал невыносимую усталость. Всё тело было будто залито свинцом и не хотело двигаться. Перед глазами всё плыло как в тумане, и сквозь его пелену проглядывались очертания какой-то комнаты с чёрными стенами и белыми лампами под потолком, а также тени людей. У себя на лице Виктор почувствовал какую-то маску, а во рту трубку, из-за которой он не мог произнести ни слова. Постепенно пелена с его глаз стала спадать, и Виктор обнаружил, что находится в стеклянной капсуле в полулежачем состоянии. Его руки и ноги были прикреплены к платформе, отчего он и не мог двигаться. Раздалось шипение, доносившееся из вентиляционных шлюзов у пола. Это уходил газ, которым была заполнена капсула. Наконец стеклянная крышка капсулы открылась, и два человека в белых защитных костюмах и противогазах протянули к Виктору свои руки. Они стали сдирать с него многочисленные провода с датчиками, сняли с лица маску, вынули изо рта трубку, которая как оказалось, тянулась почти до самого желудка.
