— Да, — усмехнулся я, массируя кончиками пальцев виски. — Конечно, просто! Особенно после того, когда тебе все разложат по полочкам.
— Нам приходилось решать и более сложные загадки, — авторитетно заявил доктор Уотсон. — А теперь, дорогой гость, как насчет обеда? Я сведу вас в любимый ресторан Шерлока Холмса.
Несколько дней, проведенные с доктором Уотсоном, пролетели незаметно. Мои записные книжки распухли от записей. На третий день, едва на улице стемнело, внизу позвонили. Я спустился и открыл дверь.
На пороге стоял сгорбленный старик с огромной седой бородой.
— Мне нужен мистер Шерлок Холмс или доктор Уотсон, — сказал он противным скрипучим голосом и закашлялся.
— Пожалуйста. Пройдите наверх,
Старик, тяжело кряхтя и опираясь на мою руку, начал подниматься по лестнице.
Доктор Уотсон сидел у камина спиной к лестнице. Не оборачиваясь, он сказал:
— Холмс, прекратите валять дурака. Сколько вам говорить, что если вы хотите меня разыграть, то прежде смените марку табака.
Я повернулся и чуть не упал от удивления. Старик выпрямился во весь рост, а из-под его густых седых бровей на меня смотрели веселые глаза Шерлока Холмса.
— Мой дорогой друг, извините меня за маленькую шутку, — сказал Холмс и скрылся в ванной комнате. Выйдя из нее, но уже без грима, он сел в кресло и закурил свою любимую трубку.
Не в силах больше сдерживать любопытство, я спросил:
— Мистер Холмс, как же закончилась эта история с подделками?
Он удивленно посмотрел на нас.
— Разве вы не читали утренних газет?
Мы с Уотсоном переглянулись и разом ответили:
— Нет.
— Милый Уотсон, включите, пожалуйста, телевизор, сейчас как раз время вечерних сообщений.
Доктор Уотсон включил телевизор. На экране появился диктор.
— Как мы уже сообщали, сегодня утром на берегу Темзы в огромном особняке, принадлежавшем когда-то герцогу Девонширскому, произошел сильный взрыв. Полиция, прибывшая на место происшествия и начавшая расследование причин взрыва, обнаружила подпольную мастерскую, в которой создавались подделки, наводнившие в последнее время наш лондонский рынок. К сожалению, преступникам удалось скрыться. Если вам что-либо известно о преступниках, просим звонить в любое время к нам на телестудию…
Шерлок Холмс встал и выключил телевизор. Сев снова в кресло, он начал свой рассказ.
— Вы знаете, у меня есть много знакомых среди разных слоев населения. Пользуясь их услугами, я вышел на посредников, занимавшихся продажей подделок. Юные помощники помогли проследить за ними и привели меня к особняку на берегу Темзы. Загримировавшись под немощного старика, я навел справки. В интересующем меня доме недавно умер сторож. Я направился прямо туда. Мне повезло, у двух мужчин, представившихся хозяевами особняка, моя внешность не вызвала подозрений, и меня сразу же приняли на работу. Ночью я проник в дом. Как вы думаете, дорогой Уотсон, что я там обнаружил?
Доктор Уотсон немного подумал и сказал:
— Думаю, Холмс, вы обнаружили там художественную мастерскую.
— Я тоже думал обнаружить в доме мастерскую с рядами мольбертов и столов для каллиграфов, но я ошибся, Особняк от подвала до чердака был заставлен машинами, которыми управляла ЭВМ последней модели. Преступники давали задание, а вычислительная машина выполняла его. Допустим, ей нужно создать роман в стиле какого-либо писателя. Она находит в памяти образец почерка писателя, анализирует его произведения и дает задание бумагоделательной машине. На изготовленной бумаге механический каллиграф пишет почерком писателя текст. Затем в специальной камере все это «старится». Проходит несколько часов, и перед вами лежит не отличимая от подлинника рукопись.
— А как они поступали с живописью? Ведь в разные времена были свои составы красок, холсты, подрамники и даже гвозди.
Холмс с интересом посмотрел на меня.
— Я вижу, вы неплохо разбираетесь в материалах для живописи… Действительно, каждой эпохе соответствует свой грунт, состав красок, лак и даже гвозди, которыми прибивают холст на подрамник, но это не было секретом и для преступников. У них стояли машины, ткавшие холсты и изготовлявшие краски нужных составов. Эти люди покупали старинную мебель, разбирали и делали из нее подрамники. Они все предусмотрели, но одного не учли, что им придется иметь дело со мной…
