– Ничего особенного не произошло, просто мутанта увидел, я ведь прав? – усмехнувшись, спросил человек в балаклаве.
– Ну, да… Я собаку видел.
– А, ну это не страшно еще, – махнул рукой сталкер. – Я уж думал, ты горбунов повстречал.
– Г-горбунов? – выдавил из себя Виталий, подняв раскалывающуюся от боли голову и удивленно глянув на своего собеседника.
– Ну да, черных горбунов. Невидимые они и все такое. Типа как хамелеоны, только они окраску все время меняют, – пожал плечами тот. – Как эти сукины дети на самом деле выглядят – попробуй разбери. Но горб у них точно есть – сам видел. Еще про них говорят, что эти уроды всю кровищу твою норовят высосать. Жрать им, видишь ли, нечего больше. Пить, точнее. Или жрать… Черт их разберет, короче, мутантов этих. Но я б на твоем месте этим россказням не верил. Мало ли что бухому сталкеру в баре стукнет рассказать?
Кузнецов его уже не слушал. Его голова снова упала на кровать, глаза закрылись.
– Твою мать… Башка раскалывается… – пробормотал он.
– Еще бы, тебя же прикладом по ней огрели, – все никак не умолкал сталкер. – Ничего, пройдет.
«Легко тебе говорить», – подумал Виталий, но ничего не сказал. Действительно, очень просто разглагольствовать о том, пройдет боль от чего-либо или нет, когда сам находишься в добром здравии.
– Ладно, оставлю тебя пока что, – пробормотал бродяга, исчезая из дверного проема. – Отлежишься пару часиков.
Однако, чтобы отлежаться, понадобилось на самом деле больше, чем «пара часиков». Раза в два где-то. Все это время Виталий пытался выкинуть из головы ту ужасную собаку и мертвенно-бледное лицо Отмычки. Но получалось, надо сказать, не очень: они все возвращались и возвращались. Когда боль в голове наконец ослабла, Виталий провалился в сон. Но и там мертвецы не оставили его в покое. Вновь перед глазами предстала борьба человека с ужасным порождением Зоны. В которой он мог сыграть решающую роль, но опоздал. Чудовищная собака не выжила, это факт. Но точно так же скончался и Отмычка, жизнь которого была буквально в руках Виталия. Выстрели он чуть раньше – и сталкер, возможно, был бы жив. Выстрели раньше и не остолбеней при виде смерти пса-монстра – безусловно. Во сне один и тот же момент демонстрировался раз пять подряд. Потом Виталий вырвался из мира грез с протяжным воплем. Проснулся, как говорится, в холодном поту.
– Незачем так орать, – донесся хорошо знакомый Виталию голос. – Я и так все прекрасно слышу.
Вскоре в поле зрения возник давешний сталкер. Теперь он стоял совсем близко к кровати. И – черт возьми! – до Кузнецова доносился исходящий от него запах, которого все остальные в Зоне, видимо, и не замечали вовсе.
– Что, никак от пережитого не отойдешь? – осведомился он.
– Вроде того, – выдавил из себя Виталий, слезая с кровати.
Голова все еще болела, хоть и не так сильно, как ранее. Синяк наверняка обширный. Что, кстати говоря, и подтвердили слова сталкера:
– Знатный у тебя след на башке остался. Сразу чувствуется приклад надзирательского дробовика.
– Да уж, я заметил, – огрызнулся наш герой, дотронувшись до лба.
Сходить синяк будет еще очень долго, но это была меньшая из проблем. Стоит начать лишь с того, что он находился непонятно где и непонятно почему. И Виталий решил все же задать пару вопросов:
– Да кто ты вообще такой? И что тебе вообще надо от меня?
– Успокойся, – выставил руки вперед сталкер. – Шифром меня кличут. Типа за то, что лыжная маска мне нравится моя, ага. Вот и прозвали так, мол, шифруюсь, никому морду не показываю и все такое. А надо от тебя кое-что не мне, а Дилеру. У него, видишь ли, с охраной проблемы.
«Итак, – подумал Виталий, – какой-то непонятный мужик, который никогда балаклаву с рожи не стаскивает, говорит, что барыге тому я теперь понадобился…»
– Стоп. Он же мне, это, денег должен! Я ж ему хрень ту притащил! Все-таки притащил!
– Ты дослушай сначала, – резко оборвал его Шифр. – Деньги ты получишь, но только если согласишься у него в охране работать. По-другому просто зажмет. И, кстати говоря, рюкзак свой не ищи. И шапку. У Дилера они осталися.
– Да пошел он! – рявкнул Виталий. – Жлоб поганый! Пусть деньги отдаст и к черту катится! Я вообще не за этим сюда пришел, не чтоб на какого-то козла работать! Мне просто надо брата найти! И все!
